Одна из китайских орхидей поступает по отношению к своим опылителям в высшей степени бесчестно: притворяясь поражённой грибной плесенью, она привлекает грибных мушек, но при этом никак не платит насекомым за услуги по опылению.

 

Орхидеи, возможно, являются чемпионами по всевозможным приспособлениям для опыления. Микроанатомические особенности цветков, способы привлечения опылителей, величайшее разнообразие этих опылителей и точная подгонка цветков под конкретных насекомых по сей день не устают радовать биологов всех мастей. Но обычно, когда дело доходит до опыления, растение предлагает опылителю честный обмен: цветок даёт что-то насекомому (будем для простоты ориентироваться только на насекомых), а опылитель помогает процессу воспроизводства. Этим «чем-то» могут быть вода, еда, какие-то заманчивые вещества, наконец, просто укрытие и ночлег.

А вот орхидея Cypripedium fargesii из рода венериных башмачков, живущая на юго-востоке Китая, в этом смысле отличается от прочих честных растений. В статье, опубликованной в журнале PNAS, исследователи из Университета Сент-Луиса (США) описывают обманную систему C. fargesii, которая ничего не даёт своим наивным опылителям.

Единственными насекомыми, которые посещают эту орхидею, являются грибные мушки, чьи личинки питаются паразитическими грибами. Так вот: C. fargesii имитирует не только грибной запах, но и заражённость грибами! Её листья, покрытые тёмными пятнами, как бы демонстрируют очаги грибного поражения. Именно так: для успешного опыления орхидея сказывается больной. Причём дух, который она испускает, в точности соответствует запаху грибов, дающих точно такие же чёрные пятна на листьях других растений.

Любопытно, что орхидея не только не обращает внимания на мух, которые её навещают, но и сама нечувствительна к этим грибам: насекомые, садящиеся на венерин башмачок, несут по всему телу грибные споры, но C. fargesii никогда не заболевает. Как говорит один из соавторов статьи Петер Бернардт, плесневые грибы обычно высокоспецифичны и почти никогда не заражают другое, «не своё» растение. Ну а грибные мухи, проведав прижимистую орхидею, кроме грибных спор, уносят с собой ещё и пыльцу цветка.

Замечательной особенностью этого растения (кроме того, что оно использует для привлечения опылителей листья, а не только цветок) является необычный вид опылителя. Грибные мушки никогда до этого не замечались в роли переносчиков цветочной пыльцы. Словом, взаимоотношения орхидеи Cypripedium fargesii и грибной мушки настолько любопытны и экстравагантны, что грех было бы не продолжить исследования этой странной пары.