До сих пор учёные объясняли это так: когда от мозга требуется быстрый ответ, он просто недобирает информации, не даёт нейронам полностью проанализировать ситуацию, а потому чаще ошибается. Эта гипотеза подтверждалась поведенческими экспериментами и наблюдениями за активностью мозга в целом. Однако прямого доказательства, основанного на наблюдениях за активностью отдельных нейронов, до сих пор не было. Если гипотеза верна, то более долгие размышления должны бы сопровождаться и большей активностью нервных клеток. Но как это проверить? На человеке такой эксперимент не поставишь. С обезьянами же другая проблема — трудно придумать опыт, в котором животные будут в одном и том же задании переключаться со скоростного режима в аккуратный и обратно.

Нейробиологам из Университета Вандербильта (США) всё-таки удалось поставить такой опыт. Макаки должны были заметить, когда на экране монитора, заполненном буквами «Т», появится буква «L», и наоборот. В награду они получали порцию сока. Но перед началом каждого раунда на экране появлялся мигающий символ, который обозначал, что игра будет идти либо на скорость, либо на точность. В первом случае макаки должны были при появлении искомой буквы нажимать на кнопку как можно быстрее. Во втором важнее было угадать правильно, то есть не перепутать нужную букву с другими.

Одновременно с помощью вживлённых электродов учёные следили за активностью нейронов префронтальной коры обезьян. Префронтальная кора — главный центр принятия решений, формирующий стратегии поведения и т. д. И тут авторов исследования ожидал сюрприз. В статье, опубликованной в журнале Neuron, они пишут, что при выборе скоростного пути решения задачи нейроны коры были намного более активны, нежели когда ставка делалась на аккуратность. Более того, если на экране появлялся символ, который предвещал «блиц», то нейроны заранее начинали работать сильнее: это было похоже на то, как автогонщики разгоняют двигатель, прежде чем сорваться с места. Если же от задания требовалась меньшая аккуратность, активность нейронов заметно падала. То есть нервные клетки вели себя совершенно противоположно тому, что предсказывала гипотеза.

Когда мозг обезьян настраивался на быстроту, нервные клетки, ответственные за обработку зрительной информации, становились более чувствительными. Благодаря этому они и реагировали на стимул быстрее. Однако при такой сверхчувствительности увеличивалась вероятность того, что нейрон среагирует на неправильный, посторонний объект — то есть допустит ошибку. Такое объяснение выглядит вполне логично. Правда, авторам ещё предстоит согласовать свои результаты с математическими моделями, описывающими работу нейронов. Эти построения исходят как раз из того, что аккуратность, а не скорость требует большей активации нервных цепей.