Долгие годы геологи спорят о процессах, которые привели к формированию крутых внутренних ущелий в широких ледниковых долинах Швейцарских Альп.

Сами U-образные долины были созданы ледниками, которые исполняли роль своего рода неспешных грейдеров, разрушая породу в течение сотен и тысяч лет. Когда ледники отступили, реки прогрызли на дне долин V-образные вырезы. Учёные никак не могут решить, были ли эти «дорожки» стёрты последующими ледниками, а затем образованы снова.

Новое интернациональное исследование, проведённое под руководством Дэвида Монтгомери из Университета штата Вашингтон (США), показывает, что выемки по крайней мере частично переживали наползание новых ледников. По всей видимости, ледники заполняли ущелья льдом и камнем, тем самым защищая их от самих себя.

После отступления ледников реки возвращались и легко очищали русла от «мусора».

С помощью топографических данных, полученных в результате лазерных (LIDAR) измерений, учёные определили, что, если бы ущелья стирались каждым ледником, рекам приходилось бы вымывать 1–2 см породы в год, чтобы «бороздки» получились настолько глубокими. «Это слишком быстро для естественных процессов», — подчёркивает г-н Монтгомери. Подобных темпов эрозии не существует нигде в мире за исключением самых тектонически активных областей. Кроме того, реки должны были укладываться в эти показатели не менее тысячи лет.

Геологам удалось найти в руслах неопровержимые доказательства своей гипотезы, а именно осадочные породы с более высоких мест, которые старше последних ледниковых отложений. Этот материал, вероятно, был принесён ледниками по описанной выше схеме.