В 2000 году микробиолог Рой Гилмор (Roy Cullimore) и писатель Чарльз Пеллегрино (Charles Pellegrino) выяснили, что Титаник, затонувший почти сто лет назад, пожирает морской сверхорганизм – колония экстремофилов.

Эти существа, способные выживать в экстремальных условиях окружающей среды, вполне могли бы населять и другие, внеземные, миры, например, спутник Юпитера Европу. Найденная в Атлантическом океане колония, расправляющаяся с одним из известнейших в мире лайнеров, является крупнейшим на нашей планете обществом взаимодействующих микроорганизмов.

 

Ученые считают, что крохотные существа, являющиеся членами этого необычного «социума», используют общий язык – систему коммуникации, основывающуюся на химических или электрических сигналах. Такие системы общения известны как чувство кворума; благодаря им организмы могут ощущать присутствие друг друга, а также взаимодействовать, выстраивая колонии.

 

Микроорганизмы поглощают металл, испещряя ржавчиной корпус корабля и оставляя за собой массивные пласты, напоминающие железистый песчаник. Поедая корабль, экстремофилы также выстраивают структуры, напоминающие десятиметровые сосульки из ржавчины. Последние имеют очень необычную структуру – они пористые и практически не препятствуют току воды. К тому же, подобно деревьям, они имеют кольцевой срез. Эти формирования настолько хрупки, что от одного прикосновения рассыпаются, превращаясь в облака мельчайших частиц.

 

Колония, заселившая корпус Титаника, представлена множеством видов археев, бактерий и грибков. Исследования ДНК позволяют ученым судить о присутствии, как минимум, 27 видов бактерий. В июне 2003 года Национальное управление океанических и атмосферных исследований инициировало 11-дневную экспедицию к месту затопления. Для проведения научных работ было экипировано Российское исследовательское судно «Академик Мстислав Келдыш», на борту которого, кроме прочего, находились две трехместные субмарины («Мир-1» и «Мир-2»), способные погружаться на глубину до 6 000 метров. В экспедиции приняли участие ученые из Канады и США.

Для того чтобы собрать полноценное композитное фотографическое изображение места катастрофы понадобилось записать более 24 часов видеоматериала. В частности, особое внимание посвятили кормовой части Титаника, ранее неизученной вследствие значительной степени разрушения. Согласно проведенным подсчетам, она на 40 лет «опережает» носовую часть по скорости разложения. Очевидно, будучи исковерканной вследствие удара, она является лучшим местом обитания для бактерий.

Изучение колоний микроорганизмов проводилось в несколько этапов на протяжении довольно длительного промежутка времени. В 1998 году на месте кораблекрушения в разных точках оставили четыре стальные пластины. Целью этого эксперимента было проверить, насколько процессы старения металла и разрастания колоний зависят от приближения к частям Титаника, захваченным, экстремофилами. В результате, в ходе проверки в 2003 году удалось установить, что ближайшая из плит покрылась колонией, протянувшейся на 70 сантиметров.