«Метан может покидать организм животного разными способами. Например, у коров он главным образом выходит через рот», - сказал соавтор исследования Дэйв Уилкинсон, эколог в Ливерпульском университете Джона Муреса в Англии.

Что касается того, каким образом метан покидал организм 20-тонных животных (самых больших из всех известных динозавров), Уилкинсон сказал: «У нас нет достоверного представления о том, что происходило с зауроподами».

Зауроподы как огромные источники метана

Чтобы оценить, сколько метана испускали зауроподы, ученые предположили, что на территории Земли, богатой растительностью, было примерно десять зауроподов на квадратный километр.

Анализ командой современных жвачных животных позволил сделать вывод, что зауропод мог испускать приблизительно 4,2 фунта (1,9 килограмма) метана ежедневно. Американская корова для сравнения выделяет ежедневно в среднем от 0, 4 до 0,7 фунтов (0,2-0,3 килограммам) метана.

Если взять в расчет 29 миллионов квадратных миль (75 миллионов квадратных километров) богатой растительностью земли, когда жили зауроподы, то их производство метана могло достигать огромных объемов – по подсчетам, около 520 миллионов метрических тонн ежегодно.

«Когда мы впервые начали подсчитывать приблизительное количество метана, которое могли испускать животные, мы были очень далеко от тех цифр, которые получили в итоге, - сказал Уилкинсон, исследование которого опубликовано в майском номере журнала Current Biology. – Мы все еще не уверены в точности наших оценок, но они предполагают, что количество метана, испускаемого зауроподами, возможно, было приблизительно равно всем современным глобальным источникам метана - и естественным, и искусственным».

Исследование метана, основанное на догадках

Уилкинсон и коллеги признают, что они высказали много малообоснованных догадок в своих исследованиях. Для консультации ученые обратились к физиологу Маркусу Клоссу.

Клосс, который не принимал участия в исследовании, отмечает, что вычисления командой выделений метана, основанных на массе тела, были сделаны на базе изучения современных рептилий и млекопитающих, которые являются самыми близкими живущими родственниками динозавров. Но возникли трудности с птицами – неизвестно, сколько метана испускают травоядные птицы.

«Если бы мы обнаружили, что травоядные птицы производят меньше метана, чем травоядные млекопитающие, сопоставимые по размеру, тогда вычисление, возможно, пришлось бы сделать заново», - сказал Клосс из университета Цюриха.

Независимо от вычислений анализ окаменелостей показывает, что зауроподы жили в значительно более теплом мире, чем мы. Ученые исследуют свидетельства повышения уровня метана в период распространения зауроподов на Земле.

Уилкинсон добавил, что «жизнь может играть главную роль в формировании физики и химии ее среды».