Поскольку в Северной Атлантике Солнце довольно часто пропадает из виду на несколько дней, датский археолог Торкильд Рамскоу (Thorkild Ramskou) ещё в конце 60-х годов прошлого века предположил, что в пасмурные дни мореходы использовали в навигационных целях кристаллы с двойным лучепреломлением. Свет, проникающий сквозь атмосферу Земли, становится частично линейно поляризованным, а кристалл играет роль поляризатора, который викинги могли «откалибровать», заметив, в каком положении участок ясного неба при наблюдении через кристалл представляется наиболее ярким, и обозначив, какую позицию занимает при этом Солнце. Подготовленный таким способом прибор давал возможность вычислить положение скрытого Солнца.

Многие учёные отождествляют двоякопреломляющий кристалл с «солнечным камнем» (sólarsteinn), описание которого даётся в сагах. В одной из них Святой Олаф просит Сигурда сказать, где находится Солнце, после чего берёт «солнечный камень» и определяет положение «невидимого» (а погода стояла облачная и снежная) светила самостоятельно, подтверждая правоту Сигурда. Материалом для «солнечного камня» могли служить исландский шпат, прозрачная разновидность кальцита, кордиерит или турмалин.

Стоит заметить, что поляриметрический прибор схожего принципа действия, разработанный в 1948 году, использовали в навигационных целях пилоты SAS. Природные способности к ориентированию на местности с учётом поляризации солнечного излучения обнаружены у медоносных пчёл Apis mellifera и многих других членистоногих.

Описанная гипотеза элегантна и проста, а достойных альтернатив у неё нет. В то же время экспериментальной информации, подтверждающей её истинность, не хватает; авторы обзорной статьи в новом номере журнала Philosophical Transactions of the Royal Society B постарались обобщить все имеющиеся данные, бóльшую часть которых они собрали сами.

Один из первых опытов, проведённый в 2005 году, показал, что утверждения скептиков, считавших, что человек может безо всяких приборов точно определить положение Солнца в пасмурный день, безосновательны. Исследователи сделали несколько фотографий облачного и сумеречного неба с помощью объектива типа «рыбий глаз» с полем обзора в 180˚, а затем предложили добровольцам указать, где находится Солнце. Как оказалось, в сложных случаях люди делают очень существенные ошибки; разумеется, опытные навигаторы прошли бы такой тест с лучшими результатами, но даже они не достигли бы нужной точности.

В двух других экспериментах исследовалась возможность использования методов «поляриметрической» навигации в условиях тумана или сплошной облачности. При наблюдении неба с борта шведского ледокола Oden и с территории Венгрии учёные установили, что поляризационная картина в целом повторяет ту, которая устанавливается в солнечный день. Однако просветы в облачности викингам всё же были необходимы: если небо полностью затянуто облаками, заметить потемнение его участка при повороте кристалла чрезвычайно сложно.

В будущем авторы планируют выполнить ещё несколько экспериментов и реконструировать все этапы использования кальцита, кордиерита и турмалина древними навигаторами.