Древнее искусство мозаики позволило исследователям заглянуть далеко в прошлое каменного окуня (он же тёмный групер, Epinephelus marginatus), дабы оценить эффективность усилий по восстановлению этого вида.

В идеале надо сравнивать с тем, что было до появления крупного промышленного рыболовства, но в Средиземноморье это невозможно, ибо люди оказывали влияние на местные популяции с незапамятных времён. Какую эпоху ни возьми — исходные условия уже нарушены.

Но всё же Фьоренца Микели из Стэнфордского университета (США) и Паоло Гуидетти из Университета Саленто (Италия) смогли заглянуть дальше, чем позволяют традиционные экологические методы. К счастью, рыболовство довольно часто служило источником вдохновения для средиземноморских художников. Исследователи нашли сотни этрусских, греческих и римских работ на заданную тему.

Древние авторы изображали рыбу довольно точно, так что можно отличить один вид от другого. Сегодняшние тёмные груперы имеют 50–60 см в длину, но античные рыбаки, если верить мозаике, имели дело с настоящими монстрами, способными порой проглотить человека целиком. Понятно, что это художественное преувеличение, но всё же показательно.

Ещё сильнее удивило учёных то, что рыбаки ловили окуня на мелководье: сегодня он водится только на глубине. Об этом говорят и древние писатели: Плиний и Овидий рассказывают о рыбалке на тёмного групера с берега.

На луврской мозаике «Триумф Нептуна и Амфитриты» исследователи разглядели, как дети гарпунят окуня с лодки; неужели его было так просто ловить?

Современные популяции окуня, таким образом, демонстрируют признаки возрождения: некоторые действительно перемещаются на мелководье. В охраняемых зонах численность E. marginatus в 5–10 раз превышает показатели остальных частей Средиземного моря, а размеры особей достигают 90–100 см.

К сожалению, эти успехи только подчёркивают провал попыток восстановления каменных окуней в целом. Поскольку средний возраст многих популяций меньше, чем возраст полового созревания, удачи носят неустойчивый характер. «Мы готовы пойти на крайние меры и предложить мораторий на вылов окуня, потому что вид не восстанавливается за пределами нескольких небольших охранных зон, — говорит г-жа Микели. — Но это будет непопулярной мерой». Спортивное рыболовство является одной из основных приманок для туристов в Средиземноморье, и каменный окунь — одна из главных целей.