Ранее уже появлялись данные о том, что у животных запоминание какого-либо опыта сопровождается выбросом дофамина. На этот раз исследователи выясняли, наблюдается ли та же реакция у людей. В эксперименте участвовали пожилые добровольцы 65–75 лет. Их просили вспомнить виденное ранее фото. Некоторые из них перед этим получили препарат-предшественник дофамина, который через кровь достигает мозга, где и превращается в полноценный дофамин.

А пожилых привлекли к опытам из-за того, что, как известно, с возрастом число дофаминовых нейронов (да и вообще нейронов) сильно падает. Кроме того, у стариков слабеет эпизодическая память, то есть они плохо помнят, что видели, что происходило и т. д. Но, как оказалось, дофамин может заметно её улучшить. Разница чувствовалась спустя шесть часов после первого показа фотографий: получавшие предшественник дофамина помнили из виденного на 20% больше. Причём, как замечают исследователи, даже если первоначальная активность мозга в момент запоминания фото была невелика, дофамин всё равно помогал удержать увиденное в памяти.

Важно и то, что действие добавочных порций нейромедиатора проявлялось не сразу. То есть дофамин влиял именно на долговременную память, на длительное хранение информации. Не исключено, что мы потому дольше помним приятное, что дофамин способствует запоминанию моментов удовольствия. В дальнейшем исследователи постараются выяснить, как именно на уровне нейронных цепей дофамин влияет на память и можно ли для укрепления памяти ограничиться однократным приёмом. Быть может, таким простым способом получится поддерживать ухудшающуюся память у больных нейродегенеративными болезнями (вроде синдрома Альцгеймера) и у просто пожилых людей.