Впервые эта теория была сформулирована во второй половине 1990-х, когда антропологи из Университета Юты и Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (оба — США) наблюдали, как пожилые женщины в африканских охотничьих племенах проводят дни, собирая клубни и прочую пищу для маленьких детей. Тут стоит заметить, что детёныши приматов, когда перестают питаться молоком, сами собирают себе пищу. В лесу, где в изобилии растут сочные фрукты, этим заниматься легко. Однако предки человека, которые жили в Африке около 2 млн лет назад, столкнулись с изменением среды обитания: климат стал суше, и леса начали отступать. Легкодоступная пища исчезла, и выходов из этого положения было два: либо следовать за лесами, либо помогать детям искать пищу, пока они не станут самостоятельными (например, выкапывать клубни или колоть орехи). Это выпало на долю женщин, которые уже не могли иметь собственных детей, но были способны заботиться о чужих. То есть эволюция благоприятствовала тем популяциям, в которых были «долгоживущие» женщины. И таким образом увеличенный срок жизни распространился по всему человечеству.

Авторы гипотезы попробовали проверить её с помощью математической модели. Но первоначальное построение натолкнулось на возражение скептиков, которые говорили, что у предков человека не было достаточно женщин-долгожительниц, чтобы повлиять на продолжительность человеческого рода в целом. Однако исследователи не отступились и представили новую модель, о чём рассказывают в готовящейся к публикации в Proceedings of the Royal Society B статье. Учёные задали для популяции только начальные условия: длительность жизни, как у обезьян, плюс забота со стороны пожилых особей. (Напомним, что наши ближайшие родственники шимпанзе взрослеют к 13 годам и после этого живут ещё 15–16 лет; человек достигает зрелости позднее, в среднем к 19 годам.) Сам «бабушкин эффект» в модели проявлялся довольно слабо: женщина могла заботиться только об одном внуке и лишь в возрасте от 45 до 75 лет, сам же ребёнок должен быть не моложе двух лет.

На основании предыдущих генетических исследований учёные заложили вероятность мутации, влияющую на срок жизни и равную 5% (то есть каждый новорождённый с 5-процентной вероятностью мог прожить больше или меньше, чем обычный среднестатистический индивидуум). Изначальное допущение состояло в том, что в популяции уже был 1% женщин, которые могли достичь «бабушкиного возраста». Модель симулировала период развития человечества от 24 до 60 тыс. лет назад. Полученный результат на удивление совпал с тем, что исследователи наблюдали в диких охотничьих племенах: к концу работы модели 43% взрослых женщин оказались в состоянии проявлять заботу о внуках. В смысле прироста длительности жизни цифры были такие: продолжительность жизни увеличилась с 25 до 49 лет. Дальнейшее её увеличение нам подарила цивилизация с её НТР.

Но до сих пор речь шла исключительно о женщинах. Что до мужчин, то им, как полагают исследователи, увеличение срока жизни доставило некоторые проблемы. Долгая жизнь отбирала энергию у конкурентной борьбы за прекрасный пол. По словам учёных, климатические изменения заставили предков человека перейти от собирательства к охоте. С одной стороны, собирательство оставляло больше времени на обычные мужские «разборки», с другой — охота требовала больших умственных способностей. В итоге конкуренция за женщин стала неявной: они отдавали предпочтение более успешным охотникам, которые, следовательно, были смекалистее своих товарищей.

Тут следует подчеркнуть, что изначально исследователи не закладывали в свою модель увеличенный размер мозга. Увеличение мозга (как и формирование постоянных брачных уз с удачливыми охотниками) стало попутным следствием возросшей продолжительности жизни. Таким образом, не будет большой натяжкой утверждать, что человек обязан своим появлением доисторическим бабушкам.