Исследователи из Утрехтского университета (Нидерланды) решили проверить, может ли запах служить нам средством общения, позволит ли он понять, какие эмоции владели другим человеком. Эксперимент заключался в том, что нескольких мужчин просили посмотреть видео, которое вызывало страх или отвращение; у зрителей при этом собирали пот. Условия эксперимента были строгие: за два дня до него добровольцам предписывалось перестать курить, заниматься физическими упражнениями, избегать пахучей, со специями, еды и выпивки. На это время они получали особые, беззапаховые средства личной гигиены.

Полученные образцы запаха испытывали на женщинах, которые одновременно выполняли некий видеотест и нюхали собранное. Исследователи наблюдали за мимикой женщин, и когда те обоняли «страшный» пот, то у них на лице проявлялась соответствующая реакция: глаза расширялись, а дыхание становилось глубже. Когда же до их обоняния доносился аромат пота с «отвратительным» эмоциональным содержанием, дамы щурились и морщили нос.

Объяснить эти реакции просто. Когда человек (или животное) чувствует запах опасности, он старается получить как можно больше информации о том, что его окружает: так он скорее заметит хищника. Поэтому и глаза раскрываются шире, и дыхание становится глубже. Если же мы чувствуем что-то противное, то стараемся свести контакт с ним к минимуму: прикрываем глаза и нос, чтобы потенциально опасные вещества нам не повредили. И, как оказалось, соответствующую информацию может нести не только запаховый первоисточник, но и запах другого индивидуума, который уловил его первым. То есть мы, как и животные, сохранили способность ощущать социальные сигналы с помощью обоняния. Правда, мы этого всё равно не осознаём: по словам учёных, женщины, которые обоняли страшные и противные запахи, не отдавали себе отчёта в их эмоциональном содержании, и ответные мимические реакции были сугубо рефлекторными.

И всё же, если запахи и впрямь несут информацию о нашем эмоциональном состоянии, можно понять, почему у нас вдруг портится настроение, если мы едем жарким вечером в переполненном автобусе: даже если у нас всё хорошо, большинство окружающих вспоминает о прошедшем рабочем дне, по-видимому, с нескрываемым отвращением.