Исследователи, по совету Серы Янг из Корнеллского университета (США), опросили 760 человек из 16 сёл мадагаскарского заповедника Макира. И мужчины, и женщины признавались в употреблении тринадцати непищевых веществ, в том числе песка, почвы, куриного помёта, сырого риса, сырого корня маниоки, угля, соли и золы. В целом геофагия оказалась не чужда 53% респондентов. Среди мужчин показатель составил 63%. Исключительно во время беременности всякие странности ели менее 1% женщин.

Многие говорили, что они делают это в медицинских целях — вроде бы помогает при расстройствах желудка. Да и в целом есть поверье, что геофагия улучшает здоровье. Учёные с этим более или менее согласны: действительно, таким образом можно восполнить дефицит микроэлементов в рационе и очистить желудочно-кишечный тракт от паразитов. С этой точки зрения данное питание и впрямь больше подходит беременным женщинам и детям, диетические потребности которых отличаются от всех остальных.

Однако г-н Голден подчёркивает, что не существует доказательств способности человеческого организма поглощать микроэлементы из почвы. У него сложилось ощущение, что геофагия едва ли может быть полезной для здоровья. Возможно, это просто результат стихийно сложившейся культуры питания — например, многие малагасийцы не считают сырой крахмал (сырой рис и др.) чем-то несъедобным.

Что интересно, геофагия не уникальна для сельского населения развивающихся стран. Например, повсюду люди едят мел.

Авторы пока не знают, как классифицировать геофагию. На расстройство пищевого поведения вроде бы не похоже, да и вредность этой практики ещё предстоит доказать.