Ученые надеются, что рандеву этого аппарата с кометой позволит предметно изучить периодическую комету Хартли 2 открытую 24 года назад австралийским астрономом Малкольмом Хартли. К слову сказать, сам Хартли сейчас находится в центре управления полетом Deep Impact и он станет одним из первых, кто увидит снимки, переданные космическим аппаратом на Землю. 

Исследователи говорят, что в отличие от двух четырех ранее исследованных комет, Хартли 2 должна быть изучена значительно лучше, в частности, ученые надеются изучить структуру кометы, исследовать ее ядро и, возможно, получить новые сведения об истории Солнечной Системы. "Эта комета не похожа ни на что, с чем нам приходилось иметь дело раньше. Мы и сами не знаем, что там найдем", - признается Майк Эхирн, старший научный руководитель проекта Deep Impact.

Сейчас Deep Impact ведет непрерывную съемку космического тела с разных расстояний и ракурсов. Всего за время сближения аппарат должен будет сфотографировать Хартли 2 118 000 раз.

За неделю до встречи зонда и кометы ученые с помощью планетного радара радиоастрономической обсерватории Аресибо (Пуэрто-Рико) выяснили, что ядро Хартли-2 похоже на кеглю для боулинга или огурец: сильно вытянутый объект длиной 2,2 километра движется со скоростью около 37 километров в секунду. Данные наблюдений Deep Impact подтвердили предположения ученых: на снимках ядро Хартли 2 похоже на кеглю или плод арахиса. Далее зонд продолжит передавать на Землю снимки и параллельно вести наблюдения за удаляющейся от него кометой.

Эта комета относится к так называемому семейству Юпитера - группе короткопериодических комет, которые удаляются от Солнца примерно на расстояние большой полуоси орбиты этой планеты. Период обращения кометы составляет около 6,4 года. Совсем недавно, 20 октября, эта молодая карликовая комета прошла на минимальном расстоянии от Земли - около 18 миллионов километров. В благоприятных условиях ее можно было разглядеть даже невооруженным глазом.

Аппарат Deep Impact, стоимостью 252 млн долларов должен будет обогнуть комету. Хотя добирался до Хартли 2 зонд окольными путями. В 2005 году этот аппарат отправился для того, чтобы изучить комету Темпель 1. В июле 2005 года аппарат сблизился с кометой и выстрелил в нее научной капсулой, которая занялась изучением состава кометы.

Однако после этого НАСА пришло к выводу, что ресурсы Deep Impact еще не исчерпаны и аппарат можно отправить к другой комете. Изначально его планировалось направить в декабре 2008 года к комете Боэтин, но к тому времени комета распалась на мелкие кусочки и перестала существовать. В последний момент Deep Impact взял курс на Хартли 2. В НАСА говорят, расширенный этап миссии обошелся еще в 42 млн долларов.

Первый раз в оптическом режиме Deep Impact увидел Хартли 2 еще в сентябре этого года, сегодня в 2 часа по московскому времени аппарат был полностью включен и с тех пор он постоянно "смотрел" на комету. Сейчас на борту Deep Impact работают два телескопа с цифровыми камерами и цифровой инфракрасный спектрометр.

Deep Impact продолжит фотографирование Хартли 2 еще примерно на протяжении трех недель после встречи. "Это нужно для того, чтобы дать нам самые обширные сведения для исследований", - говорит Тим Ларсон из Лаборатории реактивного движения НАСА.