Американские исследователи показали, что на комете 81P/Вильда должна была существовать вода в жидком состоянии.

Пятикилометровая комета, открытая в 1978 году швейцарским астрономом Паулем Вильдом, бóльшую часть своей 4,5-миллиардной истории провела в поясе Койпера, за орбитой Нептуна, но недавнее сближение с Юпитером перенесло её во внутреннюю область Солнечной системы. 81P/Вильда можно считать одной из наиболее хорошо изученных комет: в 2004 году её посещал аппарат Stardust, передавший качественные фотографии и собравший частицы из комы (газопылевого облака, окружающего ядро кометы).

В 2006 году капсула с микроскопическими образцами кометного вещества, которые и анализировались в новой работе, вернулась на Землю. «При рассмотрении пылевых частиц нам удалось отыскать минералы, сформировавшиеся в присутствии жидкой воды, — говорит руководитель исследования Ева Бергер (Eve Berger), аспирант Аризонского университета. — Поэтому мы и утверждаем, что в какой-то момент эволюции 81P/Вильда температурные условия на ней резко отличались от нынешних».

Г-жа Бергер имеет в виду обнаруженные в образцах сульфидный минерал кубанит, ассоциацию пирротина и пентландита и ассоциацию пирротина со сфалеритом. Примерно такие же результаты, заметим, дало изучение гидротермально изменённого углеродистого хондрита Orgueil — метеорита, попавшего на Землю в 1864 году. «Кубанит встречается в двух формах, и найденная нами [орторомбическая] может сохраняться только при температуре, не превышающей 210 ˚C, — уточняет исследовательница. — Это довольно важное дополнение: оно даёт уверенность в том, что частицы, доставленные Stardust, не попадали под действие более высоких температур».

Выходит, во внутренней области кометы когда-то должны были появиться участки с температурой, при которой плавится лёд, но не превышающей 210 ˚C. Разогревать вещество, по мнению г-жи Бергер, могли столкновения 81P/Вильда с другими объектами или процесс радиоактивного распада.