Благодаря стараниям специалистов из Центра космических полетов Годдарда, новый марсоход Curiosity обзаведется передовым оборудованием для поиска внеземных форм жизни. Инструмент, предназначенный для сбора и анализа образцов, получит название Sample Analysis at Mars или просто SAM. Основной объект поисков SAM – это углеродосодержащие соединения, являющиеся главным «строительным материалом жизни» на Земле.

Известные науке органические соединения включают в себя углерод, водород и, как правило, некоторые дополнительные элементы. Сами по себе эти соединения могут и не входить в состав живых организмов, но, с другой стороны, живые организмы не могут существовать без них. В первую очередь, цель SAM заключается в том, чтобы идентифицировать органические соединения, и для достижения этой цели у данного инструмента намного больше возможностей, нежели у какого-либо другого оборудования, когда-либо отправленного на Марс. К примеру, SAM может обеспечить ученых данными о других возможных элементах органической материи, а также помочь им составить представление о прошлой окружающей среде.

Миссия Mars Science Laboratory, частью которой является запуск Curiosity, начнется в ноябре или декабре 2011 года и будет завершена в августе 2012. Если Curiosity наткнется на подходящий образец, найденное вещество будет помещено в специальный стерильный герметичный контейнер – это исключит вероятность «загрязнения» исследовательского материала на Земле.

«Если мы не найдем органического вещества, это все равно будет полезной информацией. – делится ожиданиями доктор Пол Махаффи (Paul Maha ffy) из Центра космических полетов Годдарда, – Это будет значить, что лучшее место для поиска свидетельств жизни может находиться не на поверхности. Это побудит нас к тому, чтобы копнуть поглубже». К тому же, по мнению ученого, такой исход поможет определить естественные условия, исключающие возможность формирования органических соединений.