Мало кому известно, что ежегодно на Землю падает минимум полдюжины полукилограммовых или более крупных каменных глыб, которые когда-то отделились от поверхности Марса. Эти небольшие камни были отбиты в результате более масштабных столкновений.

Вырвавшись из зоны действия притяжения красной планеты они каким-то образом со временем попадали на нашу. Собственно, около 10% камней, которые были оторваны от марсианской поверхности и вырвались в открытый космос, в конце концов, упали на Землю.

Понимая, что подобный естественный процесс мог бы служить в качестве некой системы транспортировки, невольно задаешься вопросом: а возможно ли, что какой-нибудь примитивный и очень выносливый микроорганизм, существующий на одной планете, способен переместиться на другую на таком «космическом ковчеге»?

По мнению ученых, подобные путешествия вполне возможны: если на отделившемся от поверхности одной планеты образце породы есть микроорганизмы, не исключено, что они могут пережить полет в открытом космосе и удар о поверхность другой. В сущности, эта гипотеза кажется некоторым специалистам настолько правдоподобной, что в 2018 году они планируют инициировать поиск образцов ДНК на Марсе. Данный исследовательский проект получит финансирование НАСА и будет известен общественности как «Поиск внеземных геномов» (Search for Extraterrestrial Genomes, SETG).

В списке участников проекта значится авторитетный инженер и ученый, выпускник Массачусетского технологического института Кристофер Карр. В настоящее время исследовательская группа занимается разработкой приспособления, способного идентифицировать нуклеиновые кислоты в марсианском льде, минеральных породах или грунте.

Несмотря на то, что ультрафиолетовое солнечное излучение губительно для органических веществ, по мнению ученых, образцы ДНК, находящиеся под поверхностью планеты, могли уцелеть и просуществовать миллионы лет.

В действительности, в существование на Марсе органических материалов верят очень многие ученые, но вот природа этих материалов пока что остается предметом дискуссий. В рамках проекта SETG исследователи сфокусируются на определенных типах живой материи, а именно на том материале, который бы напоминал земной. Если на Марсе есть земная или подобная земной ДНК или РНК, новый модуль сможет ее найти.

По словам Карра, крайне неразумно было бы искать что-то отличное от земной жизни, и при этом совершенно не заниматься поиском чего-либо, напоминающего живую материю, которую можно сплошь и рядом видеть на нашей планете. Исследователь также утверждает, что хоть жизнь и могла появиться самостоятельно, такой вариант развития событий не единственный и, к тому же, далеко не наиболее вероятный.

Приблизительно через два года ученые планируют провести испытания нового оборудования, занимаясь поиском живой материи чилийской пустыне Атакама и в Антарктиде – природные условия этих регионах очень приближены к тому, с чем им придется позже столкнуться на красной планете. В свою очередь, в 2018 году в рамках общего проекта НАСА и Европейского космического агентства планируется запуск исследовательского модуля на Марс.

В марте прошлого года ученые из Университета штата Орегон, занимающиеся исследованием метеоритов, открыли в них микроскопические тоннели – по своему размеру, форме и положению эти формирования были идентичны земным, проделанным бактериями. Несмотря на то, что извлечь образцы ДНК из этих камней не удалось, открытие, все же, усилило веру исследователей в существование внеземной жизни, пусть и в микроскопических масштабах.

Идентификация упавших на Землю метеоритов с Марса стала возможной благодаря возможности определения газа, изолированного внутри породы. В частности, некоторые благородные газы могут служить в качестве «отпечатков пальцев», ведь их процентное соотношение в составе газовых смесей в порах было идентичным уровню, зарегистрированному на Марсе в 1976 году станцией «Викинг».

Одним из таких марсианских метеоритов является метеорит Нахла, упавший на территорию Египта в 1911 году. Возраст породы, из которой состоит метеорит, составляет 1,3 миллиарда лет, а вес объекта приблизительно равен 9 килограммам. К тому же, отталкиваясь от состояния частиц глины, найденных на метеорите, ученые предполагают, что около 600 миллионов лет назад его поверхность подвергалась воздействию воды. По мнению одного из участников проекта Мартина Фиска, состояние микроскопических тоннелей может свидетельствовать о том, что в них присутствовала жизнь, но около 600 миллионов лет назад, с исчезновением воды, биологический материал был уничтожен.

Дабы знать, что именно им придется искать на марсе, Фиск и его команда провели более 15 лет, изучая земные микроорганизмы, способные зарываться в грунт и каменистую породу. В процессе проведения исследовательских работ ученым удалось обнаружить бактерии, жившие на глубине 1 220 метров под поверхностью Гавайев. Фиск также отметил, что некоторые организмы проявляют поразительную устойчивость к воздействию окружающей среды: они могут выдерживать жару и холод и использовать горную породу в качестве источника питания. Таким образом, при наличии воды и подходящих физических условий такие бактерии вполне могли бы основать колонию на Марсе.

Стоит отметить, что исследование, проводившееся фиском, не было единственным в своем роде: к тем же результатам и выводам пришла еще одна группа ученых из Университета штата Орегон под руководством Стивена Джиованнони. Высаживая группы бактерий на камни, поднятые со дна океана, исследователи убедились в том, что при соответствующем уровне влажности, температуре, кислотно-щелочном балансе, а также уровнях соли и кислорода живые существа вели себя точно также.