Атмосфера Титана похожа на нефтеперерабатывающий завод

Представьте себе мир, покрытый оранжево-коричневатым туманом, где идут метановые дожди, температура – минус 290 градусов по Фаренгейту (почти 180 градусов ниже нуля по Цельсию) и год длится 29,5 земных лет.

«Если бы вы набрали в бутылку немного воздуха с Титана, а затем открыли эту бутылку на Земле, то запах был бы как на нефтеперерабатывающем заводе, – говорит эксперт по Титану Ральф Лоренц из Аризонского университета. – На Титане настолько холодно, что то, что на Земле является вязкой массой, на Титане в буквальном смысле слова твердое как камень».

К тому же метан и этан – компоненты природного газа на Земле, которые считаются самыми распространенными на Титане, существуют там в жидкой форме. Согласно Лоренцу, ученые уверены «более чем на 99%», что Море Лигеи состоит главным образом из жидкого этана и метана. Это озеро растянулось в длину по крайней мере на несколько сот метров и по меньшей мере на 10 метров уходит в глубину.

Море Лигеи может предоставить ученым возможность изучить такой же тип гидрологического цикла, включающий в себя испарение и выпадение дождей, который лежит в основе климата Земли, говорит Лоренц. Он помог создать зонд «Гюйгенс» Европейского космического агентства и внес отдельное предложение послать плавающий зонд Titan Mare Explorer к Морю Лигеи.

Знание состава озера также полезно для астробиологии. «Это, по большому счету, жидкая среда. Могут ли там существовать самовоспроизводящиеся системы? – отметил Лоренц. – Мы понятия не имеем, насколько сложной может быть химия».

Многообещающие пробы с Титана

Когда космический корабль НАСА «Кассини» выбросил зонд «Гюйгенс» в январе 2005 года, его миссия состояла в том, чтобы изучить атмосферу Титана во время спуска сквозь густой туман. Гюйгенс справился с этим – и даже больше.

«Мы приземлились в озерном ложе около экватора, и нам открылся замечательный вид, – говорит специалист по планетам Штефан Шредер из немецкого Космического центра в Берлине. – Пейзаж был очень похож на то, что мы видим на Земле: это было похоже на ложе озера, рисунок реки и береговую линию».

Новый анализ данных, проведенный Шредером и его коллегами, показал, что во время приземления «Гюйгенс» сделал яму почти 5 дюймов (12 сантиметров) глубиной, затем подпрыгнул и продвинулся на 12-16 дюймов (30-40 сантиметров), а затем несколько раз качнулся назад и вперед.

«Мы думаем, что это ложе высохшего озера, все еще влажное на поверхности. Жидкость, возможно, прибыла снизу или образовалась из осадков когда-то давно – мы не знаем», – сказал Шредер, ставший руководителем нового исследования, опубликованного в журнале Planetary and Space Science.

Исследование некоторых из этих вопросов делает отправку второго зонда к Титану заманчивой перспективой. Миссия Titan Mare Explorer была финалистом этого года на финансирование по программе NASA Discovery. Лоренц из Аризонского университета, которого спросили, улучшат ли лопасти и винты характеристики судна, исследующего Море Лигеа, ответил: «Наша капсула могла бы дрейфовать на ветрах и течении. Лопасти и винты – прекрасная идея, если вы хотите обладать большим контролем, но все стоит денег».