Мы – не единственные, кто путешествует по орбите Земли. У нашей планеты обнаруживается «сосед», астероид с весьма необычным поведением.

 

Фантасты множество раз описывали миры, в которых у нашей Земли имеется «темная соседка», еще одна планета, вращающаяся по той же траектории, но с отставанием – так, что постоянно скрыта от нас Солнцем. Она даже получила свое название – Тейя. Несмотря на то, что наличие такой планеты успело утвердиться на задворках массового сознания, астрономы вполне уверенно отрицают ее существование сегодня. Правда, не без вероятности того, что она могла иметься в прошлом и, столкнувшись с Землей, привести к появлению у нас спутника (читайте: «Лунная дочь Тейи»).

Все это отнюдь не означает того, что более мелкие – намного более мелкие – тела вполне могут делить с Землей ее орбиту в своем движении вокруг Солнца. И, по словам работающего в Северной Ирландии астронома Апостолоса Христо (Apostolos Christou) и Дэвида Эшера (David Asher), такое тело найдено: это астероид 2010 SO16.

Этот открытый недавно околоземный объект действительно необычен – прежде всего, своей удивительной орбитой: в движении он описывает фигуру, напоминающую подкову (взгляните на иллюстрацию). По мнению специалистов, такая орбита должна быть большой редкостью. Чтобы понять, отчего 2010 SO16 движется именно так, придется сделать небольшое отступление.

Следует сказать, что чем дальше от Солнца пролегает орбита, тем медленнее движется по ней объект. Теперь представим астероид, находящийся чуть ближе к Солнцу, чем Земля, совсем немного. Рано или поздно он догонит планету, и на него начнет оказывать влияние ее гравитационное поле. Астероид получит импульс к движению от Солнца и попадет на орбиту, расположенную чуть дальше, чем орбита Земли. Постепенно он будет замедляться, пока снова не встретится с планетой; все повторяется, но в обратном, зеркальном порядке. Так астероид будет двигаться то к планете, то от нее, никогда не приближаясь к ней слишком близко. По расчетам, для 2010 SO16 период этот длится около 350 лет.

Судя по всему, такие орбиты не слишком стабильны, поскольку малейшее нарушение этого гравитационного равновесия со стороны случайно попавшего внешнего тела разрушит это хрупкое равновесие. Однако в случае 2010 SO16 это не так. Моделирование, проведенное Христо и Эшером, показало, что астероид этот может находиться на своей странной орбите уже более 120 тыс. лет, возможно – даже 1 млн лет.

Стоит сказать, что это не единственный известный нам «сосед по орбите», но три ранее обнаруженных – совсем мелкие, размеры же 2010 SO16 достигают сотен метров в поперечнике. Кроме того, эти другие соседи вряд ли смогут оставаться на своих нестабильных орбитах дольше нескольких тысяч лет.