Планеты нашей Солнечной системы замечательно распадаются на два ясно различающихся типа. Первые – небольшие, каменные, имеющие атмосферу – Земля, Венера, Марс. Вторые – гиганты Юпитер, Уран и Сатурн, больше похожие на огромные раздутые газовые шары размерами на порядки больше, чем у первой группы. Пожалуй, удивительнее всего то, что граница между ними очерчена весьма четко, никаких промежуточных форм не имеется – ни каменных великанов, ни газовых «малышей».

Этот факт заставил астрономов всерьез задуматься над особенностями процесса формирования и роста планет. Появилась тенденция учитывать в соответствующих теориях необходимость прийти в итоге к двум ярко различным их видам, да так, чтобы никаких «гибридных» форм не получалось. Однако, теперь этот подход, видимо, придется пересмотреть – видимо, проблема состояла в том, что до недавнего времени мы не имели возможностей изучить другие планетные системы, помимо нашей собственной. За последние десятилетия, когда обнаружение экзопланет идет весьма быстрыми темпами, мы находим все новые, порой экзотические варианты (читайте: «В поисках далеких планет»). Строгое дихотомическое разделение исчезает.

Сегодня нам известно более 500 далеких планетных систем, и все они непохожи на нашу. И сами планеты обнаруживаются самые разные – есть такие, что даже больше Юпитера, и при этом вращаются к своим звездам даже ближе Меркурия. Но, возможно, еще более интересно то, что никакого «провала» между каменистыми и мелкими планетами, с одной стороны, и газовыми великанами – с другой, не наблюдается. Находятся все новые планеты промежуточных масс.