Обнаружено звездное скопление настолько необычное, что его пришлось отнести к совершенно новому, ранее неизвестному классу.

Многочисленные группы звезд, связанных друг с другом гравитацией, но существующих в рамках более крупных и сложных галактик, называются скоплениями. Скорее всего, звезды одного скопления имеют и общее происхождение, от одного огромного газопылевого облака.

Эти агломераты классифицируются довольно просто, разделяясь на менее многочисленные и неупорядоченные рассеянные скопления, и четко симметричные, обильно населенные шаровые. Считается, что шаровые намного более древни, плотно «упакованы» и почти не имеют в своем составе элементов тяжелее гелия – они появились еще до того, как космос оказался насыщен такими элементами в результате термоядерного синтеза в недрах звезд.

Однако новое скопление NGC 6791, обнаруженное американскими астрономами, не укладывается в эту простую схему. Расположенное в созвездии Лира примерно в 13 тыс. световых лет от Земли, оно имеет около 8 млрд. лет от роду. Это соответствует возрасту типичного шарового скопления, расположенного в пределах Млечного Пути, однако звезды NGC 6791 при этом исключительно богаты тяжелыми элементами – их там вдвое больше, чем даже у Солнца, которому сегодня всего-то около 4,6 млрд. лет.

В недавнем исследовании ученые сумели проследить динамику движения 6 тыс. звезд, входящих в это скопление. Обнаружилось, что секрет NGC 6791 состоит в разнообразии его звездного населения. Оно включает как звезды, характерные для старых шаровых скоплений, так и те, которые в них вообще не встречаются. Все это и заставляет специалистов говорить об открытии третьего типа звездных скоплений, некоей промежуточной формы между шаровыми и рассеянными.