NASA продолжает представлять публике свои перспективные проекты. Недавно агентство анонсировало планы по отправке в 2016 г. к астероиду новой автоматической миссии OSIRIS-REx. Планируется, что зонд OSIRIS-Rex сможет, зависнув над астероидом, забрать пробы его грунта с помощью длинной руки-манипулятора, а затем принести их для анализа на Землю.

 

Стоит заметить, что пока подобное удалось лишь считанные разы. Однако успех этого многострадального проекта довольно спорен: с помощью устройства, напоминающего пылесос, аппарат собрал с астероида считанные миллиграммы вещества, да и их происхождение остается под вопросом. Аналогично, и американский зонд Stardust доставил лишь порядка 30-ти крупинок бесценных материалов. Неудивительно, что и в США, и в Европе мечтают доработать то, что недоработали японцы.

«Эта миссия – критически важный шаг для достижения целей, обозначенных президентом Обамой, целей расширения нашей деятельности за пределами околоземной орбиты и движения в глубокий космос, - заявил глава NASA Чарльз Болден, - Такие роботизированные миссии проторят дорогу для будущих пилотируемых полетов – к астероиду и другим объектам».

Проект миссии OSIRIS-REx был выбран среди трех претендентов – двое других предполагали доставить образцы грунта с обратной стороны Луны и с поверхности Венеры. Астероид в этом ряду действительно выглядит золотой серединой между доступным, но и сравнительно неплохо изученным спутником Земли и плохо известной нам, но и очень, очень непростой для исследований Венерой с ее ядовитым климатом.

Астероиды сегодня куда более доступны, чем Венера, и куда более интересны, чем Луна. Некогда они образовались из того же протопланетного облака, что и планеты Солнечной системы. Однако, в отличие от планет, астероиды – тела «неживые», не изменяющиеся, и до сих пор хранят бесценные отпечатки того далекого момента, когда они появились. Поэтому их нередко называют «окнами в прошлое», в период рождения Солнечной системы.

Полет аппарата OSIRIS-REx займет годы. Стартовав в 2016, он лишь в 2020 г. прибудет к цели – обнаруженному в 1999 г. околоземному астероиду RQ36. Сблизившись с ним на расстояние нескольких километров, зонд в течение еще полугода будет составлять детальнейшую трехмерную карту его поверхности. Лишь на основе этих данных ученые выберут место окончательного сближения, когда OSIRIS-REx опустится к самому астероиду и проведет забор проб. В общей сложности планируется собрать более 50 г вещества, которое затем, в 2023-м зонд доставит на Землю для исследований. Посадка намечена в той же пустыне штата Юта, куда некогда вернулась капсула зонда Stardust, да и сама капсула для доставки образцов будет аналогичной использованной в прошлом.

В этой связи интересен и выбранный в NASA объект исследований. RQ36 – астероид чуть более полукилометра в диаметре. Судя по имеющимся данным, он мало изменился за миллиарды лет существования и должен дать отличный «срез» условий, в которых когда-то возник он – и возникла вся Солнечная система. Считается, что RQ36 довольно богат углеродом, возможно даже, в его составе удастся обнаружить простейшие органические соединения.

Интересно, что у миссии OSIRIS-REx будут и другие задачи – в частности, впервые непосредственно измерить небезызвестный эффект Ярковского, заключающийся в появлении слабого реактивного импульса в результате неравномерного нагрева астероида под лучами звезды – слабого, но достаточного, чтобы на больших масштабах он оказывал очень существенное влияние на орбиты астероидов. Пока эффект подтвердили лишь наблюдения наземных обсерваторий, и более точные измерения его величины должны позволить уточнить существующие формулы для более аккуратного предсказания траекторий полета небесных тел.