По мере более глубокого изучения поверхности Солнца к его тёмным пятнам добавляются и другие инструменты для исследования активности светила. Так, Ричард Альтрок сосредоточил внимание на полярных корональных образованиях на Солнце, возникающих в его средних широтах в начале каждого солнечного цикла. По мере повышения активности светила и продвижения цикла они дрейфуют к полюсам. По достижении ими 76-й широты наступает солнечный максимум, а спустя некоторое время образования исчезают. По крайне мере так было раньше.

Однако на сей раз в северном полушарии полярные корональные образования пропали раньше, чем в южном, — в июле 2011-го, когда ни о каком пике активности научный мир даже не помышлял, потому что в сравнении со стандартным максимумом количество пятен в 2011 году было не очень большим.

Впрочем, в южном полушарии звезды соответствующие образования не исчезли, но к полюсам они двигаются очень медленно. При сохранении нынешней скорости локальный пик в южном полушарии наступит в феврале 2014 года, что также не совпадает с прогнозируемым стандартными моделями пиком, который должен прийтись на 2013-й.

Стивен Тобиас, математик из Лидского университета (Великобритания), который специализируется на моделирования процессов с участием магнитного поля светила, полагает, что столь значительная асимметрия солнечной активности в разных полушариях — знак серьёзных перемен. «Изменения в симметрии [в разных полушариях] скорее характерны для большого минимума, нежели для полноценного цикла», — полагает он. Новое исследование до некоторой степени подтверждает алармистские доклады о начале нового большого минимума, сделанные некоторое время назад.

Наблюдаемый минимум по глубине может соответствовать маундеровскому минимуму 1645–1715 годов, когда Москва-река по полгода не сбрасывала лёд, а Санкт-Петербург мог эксплуатироваться как порт меньшую часть года. Увы, у учёных пока нет точного понимания того, насколько низкая солнечная активность связана с температурными колебаниями на планете. Одни утверждают, что влияние пренебрежимо мало, а другие, напротив, отмечают, что ультрафиолетовое излучение Солнца в куда большей степени колеблется в зависимости от количества пятен на светиле и способно обусловливать серьёзные изменения в направлении и интенсивности ветров и течений. Последнее, к слову, само по себе может привести к чему-то вроде малого ледникового периода (самая интенсивная часть которого как раз пришлась на маундеровский минимум).

Наконец, несколько особняком стоит точка зрения Хенрика Свенсмарка из Датского технического университета, полагающего, что длительные перерывы в солнечной активности ведут к уменьшению размеров гелиосферы и усилению уязвимости Земли от космических лучей, ведущей к росту облачности и общему охлаждению планеты.

Что ж, если Ричард Альтрок и Стивен Тобиас окажутся правы в своих расчётах, у нас появится «прекрасная» возможность на собственной шкуре убедиться в том, способен ли большой минимум солнечной активности привести к малому ледниковому периоду. С грядущей зимой вас!