Отныне период обращения этой планеты вокруг своей оси длится не 16 часов 7 минут, как считалось, а 15 часов 57 минут 59 секунд. Если, конечно, верить установившему это американскому исследователю.

Поскольку планеты земной группы состоят преимущественно из плотных веществ, любая заметная точка на их поверхности может служить ориентиром для определения скорости вращения. С газовыми гигантами дело обстоит иначе: их видимая оболочка покрыта множеством нестабильных образований с постоянно меняющимися скоростью и местоположением.

Установить продолжительность обращения Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна вокруг своей оси можно с помощью радиоимпульсов, которые испускает магнитное поле, генерируемое ядром планеты в результате вращения. Однако точность этого способа страдает из-за того, что магнитное поле вращается вразнобой с газовой оболочкой. К примеру, запущенный в 1997 году зонд Cassini решил, что полушария Сатурна движутся с разной скоростью.

Более точные цифры могут появиться после неоднократных замеров магнитного поля в различных точках автоматическими станциями, но до героя этой заметки они пока не добрались. Эрик Каркошка из Лаборатории лунных и планетарных исследований Университета Аризоны не стал ждать у моря погоды, а просто выполнил свои расчёты «на коленке».

Специалист изучил более 500 фотографий, сделанных телескопом «Хаббл» и другими космическими аппаратами за двадцать с лишним лет, на которых выявил с десяток атомосферных завихрений со стабильными параметрами движения. На основе двух самых отчётливых «пятен» г-н Каркошка оценил продолжительность нептунианских суток в 15,9663 ч. Как утверждает учёный, погрешность не превышает 1,5 секунды, и это как минимум в тысячу раз точнее существующих на сегодня данных.