Вчера зонд Messenger стал первым искусственным телом, которое вышло на орбиту Меркурия. Ученые возлагают на него большие надежды в открытии тайн одной из мало исследованных планет Солнечной системы.

На снимках Меркурий не отличается блеском, яркостью и экзотикой некоторых других планет и лун. Но оттого он не менее интересен



Messenger у Меркурия: взгляд художника

Несмотря на сравнительную близость к Земле, Меркурий действительно изучен крайне слабо. Причина тому очевидна – раскаленное Солнце, излучение которого быстро выводит из строя электронику. А между тем именно Меркурий представляет особый интерес, ведь среди растущего числа известных нам экзопланет огромное число их располагается именно в такой обжигающей близости от своих материнских звезд.

Поэтому отправка зонда к Меркурию была лишь вопросом времени – и, конечно, технологий. Разработчикам аппарата Messenger пришлось немало потрудиться над термозащитой всех семи бортовых инструментов. Запущенный в августе 2004 г. аппарат обошелся почти в полмиллиарда долларов и, совершив несколько гравитационных маневров при движении между Землей, Венерой и Меркурием, лишь теперь окончательно вышел на расчетную орбиту.

Основной его двигатель проработал около 15 минут, придав зонду импульс на торможение с тем, чтобы сравнительно слабое притяжение Меркурия могло захватить и удержать его (при этом потрачено около трети бортового запаса топлива). Сегодня же, 18 марта, Messenger должен начать первый свой оборот вокруг горячей планеты. В течение ближайших пары недель работающие с миссией инженеры будут проводить тестирование бортовых систем и проверку их работы в жестких и жарких условиях.

«Затем, - говорит Шон Соломон (Sean Solomon), глава команды ученых проекта Messenger, - мы проведем первые глобальные наблюдения поверхности, изучим внутреннее строение (которое обещает быть очень интересным, ведь, по некоторым сведениям, в расплавленном ядре планеты идет железный снег – ПМ), исследуем разреженную атмосферу и магнитосферу планеты, то космическое окружение, сквозь которое она проходит в своем движении».

Стоит сказать, что и до сих пор, начиная с даты запуска, бортовые инструменты Messenger не простаивали впустую. Ученые откалибровали их, довели до ума и обновили управляющее программное обеспечение, провели ряд наблюдений, о некоторых находках которых мы уже рассказывали – скажем, в заметке «Паук на Меркурии». Но все это можно считать лишь подготовкой, репетицией главного действия, которое начнется 4 апреля.

Одним из первых заработает гамма-лучевой спектрометр, который уже готовится к работе: для этого ему нужно как следует охладиться, и соответствующая операция стартует за несколько дней, аж 22 марта – ведь охладиться на таком расстоянии от Солнца особенно непросто. Спектрометр должен, по данным отраженных поверхностью Меркурия гамма-лучей, исследовать ее элементный состав.

Вообще, к 23 марта почти все инструменты аппарата будут включены. Магнитометр начнет измерения глобального магнитного поля планеты, еще один спектрометр нацелится на УФ-лучи, отраженные ее атмосферой. Приступит к делу и лазерный альтиметр, который должен составить первую полную топографическую карту Меркурия, промерить высоты его пиков и глубину кратеров.

Посредством нейтронного спектрометра будет изучен минеральный состав поверхности, от которого ученые ждут ответа на интересный вопрос о происхождении столь плотной, как Меркурий, планеты. Скорее всего, легкие элементы были из него просто «выдуты» потоком частиц и излучения от Солнца. Но может быть и так, что некогда Меркурий пережил столкновение с крупным космическим телом, которое полностью разрушило его более легкие внешние оболочки, которые затем были унесены в космос. «Все эти версии довольно просты, - считает Шон Соломон, - И я, и моя группа уверены, что реальная история намного сложнее, возможно, включала несколько параллельно действующих механизмов».

29 марта начнет работу бортовая фотокамера, которая проведет съемку всей поверхности планеты, обширные области которой и по сей день остаются настоящими «белыми пятнами».