В числе прочих найдены сотни кандидатов, размерами напоминающих Землю, и некоторые из них вращаются в обитаемой зоне, где на поверхности планет может существовать вода. Правда, нет ни одного кандидата, который в точности повторял бы наш мир размерами и орбитальными характеристиками. Поиск такой планеты — цель следующего этапа. Специалисты подчёркивают, что «Кеплер» уже набрал для этого достаточно данных. Так что самое интересное ещё впереди.

Телескоп ищет кандидатов путём непрерывного измерения яркости более чем 150 тыс. звёзд. Когда кандидат проходит между звездой и «Кеплером», свет блокируется на значение, соответствующее размерам объекта относительно звезды.

«Кеплер» запустили 6 марта 2009 года. Первоначально перед ним ставили задачу осмотреть часть Галактики и определить звёзды, в окрестностях которых может быть жизнь. К поискам аппарат приступил 12 мая 2009 года. В считанные месяцы были обнаружены и подтверждены пять «горячих Юпитеров». Они стали первыми благодаря своим огромным размерам и близости к звёздам.

Обнаружение более мелких тел куда труднее. Сравните: для удалённого наблюдателя Земля блокирует всего 84 пропромилле солнечного света. Это всё равно что наблюдать комара, пролетающего мимо автомобильных фар, на расстоянии в несколько километров. Тем не менее транзитные данные богаты информацией. Можно измерить не только радиус планеты, но и сидерический период обращения — по частоте транзита. А раз время известно, можно применить третий закон Кеплера для определения среднего расстояния планеты до своей звезды. На основании данных о температуре и размерах светила учёные делают вывод о пригодности планеты к жизни.

В числе наиболее выдающихся открытий «Кеплера» можно назвать следующие.

В августе 2010 года учёные подтвердили открытие первой системы с более чем одной планетой. Кеплер-9 открыла дверь измерений гравитационного взаимодействия планет. Новая методика позволила астрономам во многих случаях рассчитывать массы планет непосредственно по данным «Кеплера» без последующих наземных наблюдений.

В январе 2011 года команда «Кеплера» объявила об открытии первой несомненно скалистой планеты за пределами Солнечной системы. Кеплер-10b в 1,4 раза больше Земли. В дальнейшем стали обнаруживаться планеты всё меньше и меньше, вплоть до тел размером с Марс. Оказалось, что этот тип объектов весьма распространён в Галактике.

В феврале 2011 года учёные нашли очень компактную систему. Кеплер-11 имеет шесть планет больше Земли, и все они отстоят от своей звезды ближе, чем Венера.

В сентябре 2011 года было подтверждено существование мира с двойным закатом, как в фильме «Звёздные войны». Кеплер-16b доказала, что планеты могут быть и у двойных звёзд.

В декабре 2011 года впервые удалось обнаружить планету в обитаемой зоне. Кеплер-22b примерно в 2,4 раза больше Земли, но пока это самая маленькая планета, на которой может быть жизнь.

Недавно своё первое открытие сделали астрономы-любители, которые под руководством Йельского университета (США) прочёсывают данные «Кеплера». Им удалось найти первую планету в двойной системе, которая в свою очередь находится на орбите другой пары звёзд.

Возможно, к концу следующего этапа мы наконец-то убедимся в том, что Земля не уникальна.