Проанализировав данные о внутреннем строении Плутона, двое ученых из Калифорнийского университета в Санта-Крус (США) пришли к выводу, что под ледяным щитом карликовой планеты может существовать жидкий океан. Статья ученых опубликована в журнале Icarus.

Плутон - вторая по размерам после Эриды карликовая планета Солнечной системы и десятое по величине небесное тело, вращающееся вокруг Солнца. Плутон был открыт Клайдом Томбо (США) в 1930 году и до 2006 года считался девятой планетой Солнечной системы. Среднее расстояние от планеты до Солнца составляет 39,52 а.е. С Земли Плутон выглядит как точечный объект 15 звездной величины, т. е. примерно в 4 тыс. раз слабее тех звезд, которые находятся на пределе видимости невооруженным глазом. Плутон очень медленно, за 247,7 года, совершает оборот по орбите, которая имеет необычайно большой наклон (17°) к плоскости эклиптики и вытянута настолько, что в перигелии планета подходит к Солнцу на более короткое расстояние, чем Нептун. Диаметр Плутона составляет около 1200 километров, температура его поверхности - минус 230˚C.

Гийом Робушон и Франсис Ниммо из Калифорнийского университета в Санта-Крус (США) считают, что во внутренней части Плутона может находиться жидкий океан. По их мнению, существование плутонианского океана зависит от двух вещей: количества радиоактивного калия в каменном ядре планеты и теплопроводности льда. Судя по последним данным о плотности Плутона, его ядро занимает 40% от всего объема планеты. Если, как надеются авторы исследования, калия в его ядре много – около 75 частей на миллиард, - то при его распаде может выделяться достаточно тепла для того, чтобы часть льда, состоящего из азота и воды, растаяла. К сведению: на Земле во времена ее формирования было на порядок больше калия - при условии, что чем ближе планета к Солнцу, тем меньше на ней этого элемента. Теоретически, калия в ядре Плутона должно быть раз в 10 больше, чем в ядре Земли.

Конечно, для того чтобы существовала жидкая вода, одного лишь внутреннего источника тепла будет недостаточно. По мнению ученых, тепло, поступающее из ядра, в результате радиоактивного распада должно приводить к конвекции в ледяной оболочке. То есть, если лед будет проводит тепло слишком быстро, то оно попросту уйдет в космос, не успев растопить его. Но если плутонианский лед перемешивается медленнее, чем текут антарктические ледники на Земле, то его 165-километрового слоя окажется вполне достаточно для изоляции жидкого океана примерно такой же глубины. Основным источником неопределенности в работе ученых выступает размер частиц льда, отвечающих за его вязкость. Так как измерить их с Земли не представляется возможным, ученые надеются на данные космического аппарата New Horizons («Новые горизонты»), который в настоящее время летит к Плутону и должен достигнуть его в 2015 году. Новые исследования Плутона должны помочь ученым получить ответы на многие вопросы, касающиеся карликовой планеты, в том числе и о наличии под его ледяной поверхностью океана.