Учёные использовали VLT для изучения света центральной звезды туманности. Выяснилось, что в центре Fleming 1 располагаются сразу два белых карлика, совершающих оборот вокруг общего центра тяжести за 1,2 дня. Разумеется, двойные звёзды в планетарных туманностях уже встречались, но системы из взаимно вращающихся белых карликов очень редки. Обычно парные звёзды приходят к этой стадии своей эволюции в весьма разное время. Чаще всего двойные системы с белым карликом имеют в качестве второй звезды красного гиганта. В данном же случае оба компонента однородны, а потому будут терять свою светимость намного медленнее обычных звёзд — по меньшей мере десяток миллиардов лет. По расчётам г-на Боффина, один из них примерно в два раза легче Солнца, а второй чуть меньше его по массе.

«Происхождение красивых и сложных очертаний туманности Fleming 1 и объектов, подобных ей, много десятилетий было предметом разногласий, — рассказывает Генри Боффин. — Астрономы и раньше предполагали, что у этой туманности в центре двойная звезда — правда, считалось, что светила весьма удалены друг от друга, с орбитальным периодом в десятилетия. Наши наблюдения и модель позволили изучить необычную систему в деталях и заглянуть глубоко в её недра. Эта двойная звезда в несколько тысяч раз более тесная, чем считалось».

Когда звезда с массой до восьми масс Солнца приближается к концу своей жизни, она сбрасывает внешнюю оболочку и начинает терять вещество. В результате обнажается горячее внутреннее ядро, и под действием его излучения разлетающийся в разные стороны газ начинает ярко светиться. Вот так мы и видим планетарные туманности.

Некоторые самые живописные туманности, в том числе Fleming 1, центрально симметричны. То есть вещество выбрасывается из обоих полюсов центральной области в виде S-образно изогнутых струй. Новое исследование показывает, что структуры Fleming 1 являются результатом тесного взаимодействия между звёздами, поддерживая, таким образом, первую из перечисленных теорий. «Перед нами образцовый случай парной центральной звезды, для которой компьютерное моделирование правильно предсказало живописную форму окружающей её туманности», — подчёркивает соавтор работы Брент Мизальски.

Наличие пары белых карликов принципиально важно для объяснения наблюдаемой структуры. По мере того как две некогда нормальные звезды (главной последовательности) старели, они расширялись, и в итоге одна из них превратилась в «вампира», высасывающего вещество второго компонента и, по всей видимости, способствуя его раннему превращению в белого карлика. Газ от звезды-жертвы устремлялся в направлении «вампира», окружая его аккреционным диском. В процессе орбитального движения звёзды взаимодействовали с диском, и его плоскость непрерывно меняла наклон, как у волчка. Такое движение называется прецессией; именно оно создало эти необычно изогнутые джеты, симметричные относительно центральной части Fleming 1.

Изображения, полученные с помощью VLT, позволили также открыть узловатое «кольцо» вещества во внутренней части туманности. Такие кольца есть и в других семействах двойных звёзд; это «опознавательный знак», свидетельствующий о наличии двойной системы. «Наши результаты, — заключает г-н Боффин, — лишний раз подтверждают роль взаимодействия компонентов двойной системы в образовании структуры планетарной туманности, а может, и в формировании самой туманности».