Инфракрасный космический телескоп WISE обнаружил два ярких кольца у планетарной туманности NGC 1514. 

Планетарная туманность образуется в результате сбрасывания звездой (или, как это происходит в случае NGC 1514, парой звёзд) внешних слоёв на завершающей стадии эволюции. Выброшенный газ формирует расширяющуюся оболочку, под которой находится обнажившееся ядро. При дальнейшей потере атмосферы температура обнажённой поверхности растёт, и со временем энергия испускаемых ультрафиолетовых фотонов становится достаточной для ионизации атомов. Это и заставляет выброшенное вещество светиться.

Туманность NGC 1514, находящуюся в 800 световых годах от Земли в созвездии Тельца, наблюдал ещё в 1790 году Уильям Гершель. «Этот объект изучают более 200 лет, но он ещё вполне способен нас удивить», — замечает ведущий авторы работы Майкл Ресслер (Michael Ressler) из Лаборатории реактивного движения.

NGC 1514 в видимом (слева) и инфракрасном диапазонах. Справа длине волны в 3,4 мкм соответствует синий цвет, 4,6 мкм — голубой, 12 мкм — зелёный, 22 мкм — красный. (Иллюстрация НАСА / JPL-Caltech / UCLA / Digitized Sky Survey / STScI.)

Проявившиеся на снимках WISE необычные кольца в видимом диапазоне полностью скрываются. В центре NGC 1514 находятся две звезды — гигант, несколько превосходящий по массе Солнце, и бывшее ещё более массивным светило, которое сейчас стало белым карликом. Образование колец учёные связывают с тем, что вытолкнутое карликом вещество могло врезаться в оболочку, сброшенную гигантом; в области взаимодействия пыль должна нагреваться, что и регистрирует WISE.

По мнению г-на Ресслера, своей структурой NGC 1514 напоминает некоторые туманности в форме песочных часов — к примеру, MyCn 18.

К настоящему моменту WISE, который проводил обзор неба с января 2010 года, уже израсходовал охладитель, необходимый для работы двух из четырёх детекторов аппарата. Весной 2011 года астрономы должны опубликовать первую часть собранных данных.