Общий вид Млечного Пути с его плоским спиральным диском и сверкающими рукавами, кажется, известен сегодня даже школьникам. Однако картина эта может быть пересмотрена: появляются свидетельства тому, что у галактики имеется еще один, ранее неизвестный, рукав, и форма ее сильно изогнута.

 

С тем, что в целом Млечный Путь имеет спиральную структуру, сегодня согласны все. Однако с деталями этой структуры все оказывается далеко не столь однозначным. Классическая картина галактики включает шесть крупных рукавов и перемычку в центре – область активного звездообразования. Однако даже в числе этих рукавов не все специалисты согласны друг с другом. И их можно понять: противоположная от нас сторона Млечного Пути, скрытая ярким центром галактики, полностью невидима для наших инструментов.

Впрочем, в последние годы картина понемногу начинает проясняться. У нас появляется все больше уверенности в следующей картине. Из центральной перемычки отходят два крупнейших рукава – Персея (проходящий затем всего в нескольких килопарсеков от Солнца) и Стрельца. Остальные рукава, даже крупные, как Лебедь и Орион, не столь богаты звездами и по большей части состоят из газопылевых образований. Новые подтверждения – и новые сюрпризы – этой схемы раскрыла недавняя работа американских исследователей Томаса Дейма (Thomas Dame) и Патрика Тэддеуса (Patrick Thaddeus).

По их данным, на противоположной от нас стороне Млечного Пути имеется еще один рукав, уходящий от центра галактики еще дальше на периферию, чем находится наше Солнце. Рукав должен иметь около 18 килопарсек в длину и является ответвлением рукава Стрельца, бОльшая часть которого скрыта от нас активным центром галактики.

Самое интересное состоит в том, что рукав этот не лежит в общей плоскости галактики, а поднимается над ней, делая всю общую структуру Млечного Пути не совсем знакомой для нас. Если мы привыкли видеть свою галактику чем-то похожим на «летающую тарелку», плоскую, округлую, с утолщением в центре, то теперь картина предстает сложнее, с как минимум одним рукавом, выдающимся далеко за пределы этой плоскости. Не как «летающая тарелка», а скорее как металлическая пробка от бутылки.