Астрономы воспользовались методом адаптивной оптики, который позволяет сгладить размытость, неизбежную при наблюдениях сквозь турбулентную атмосферу Земли. Специальный датчик фиксирует искажение света в атмосфере, и компьютерная система учитывает это при получении снимка. По словам г-на Марши, нынешние системы способны выполнять до тысячи операций в секунду, и прогресс не стоит на месте.

Адаптивная оптика хороша не только для наблюдений Ио, но и для фотографирования трещин на Европе, изучения атмосферы Юпитера, а также поиска планет, вращающихся вокруг далёких звёзд. Г-н Марши отмечает, что в будущем, когда разрешающая способность систем адаптивной оптики станет ещё более высокой, мы сможем рассмотреть спутники экзопланет и тоже увидеть на них вулканы и прочие явления.

Но вернёмся к Ио. Долговременные постоянные наблюдения этого тела не проводились, поэтому в тамошнем вулканизме множестве неясностей. В 1995−2003 годах на орбите Юпитера находился зонд «Галилео», но он сумел бросить на Ио лишь несколько коротких взглядов, чему причиной сильная радиация, которая могла испортить электронику аппарата.

Между тем в последние два года на Ио было непривычно тихо: за 13 ночей наблюдений с июня 2010-го группа г-на Марши не зарегистрировала ни одного всплеска извержений, которые были характерны для 2001 и 2007 годов.

Исследователи полагают, что Ио имеет некий цикл активности, но без долговременных наблюдений это лишь слова. Возможно, спутнику требуется время на пополнение магматических камер. Увы, на Земле специалистам не известен ни один процесс, на примере которого можно было бы смоделировать происходящее на Ио.

Г-н Марши и его коллеги следят за Ио уже восемь лет с помощью трёх телескопов (8−10 м): WM Keck II и Gemini North на Мауна-Кеа (Гавайи) и «Очень большого телескопа номер четыре» в Чили. Главная надежда — на «Тридцатиметровый телескоп», который должен войти в строй в 2021 году. Он сможет получать изображения с такой же детализацией, как у «Галилео».