В течение последних 50 лет ученые регулярно находят в составе метеоритов нуклеиновые основания (компоненты ДНК) и аминокислоты (компоненты белков), однако до сих пор они не могли определить их происхождение. Исследователи НАСА впервые получили трехстороннее доказательство космического происхождения метеоритных нуклеиновых оснований.

В рамках своей работы они выделили образцы 12 богатых углеродом метеоритов, 9 из которых были обнаружены на территории Антарктиды. Они провели экстракцию каждого образца раствором муравьиной кислоты, после чего проанализировали получившиеся растворы с помощью методов жидкостной хроматографии, позволяющей разделять смесь на отдельные компоненты, и масс-спектрометрии, предназначенной для определения химической структуры компонентов.

Результатом анализа было выявление входящих в состав ДНК нуклеиновых оснований аденина и гуанина, а также гипоксантина и ксантина, которые не входят в состав ДНК, но используются живыми существами в различных биологических процессах.

В двух из проанализированных метеоритах исследователи также впервые обнаружили следы трех соединений-аналогов нуклеиновых оснований: пурина, 2,6-диаминопурина и 6,8-диаминопурина. Последние два из этих соединений практически никогда не встречаются в земных биологических системах, единственное исключение - вирус цианофаг S-2L, в состав которого входит 2,6-диаминопурин.

Наличие описанных аналогов нуклеотидов является первым фрагментом доказательства космического происхождения метеоритных нуклеиновых оснований. Исследователи утверждают, что если бы источником входящих в состав метеоритов нуклеиновых оснований были загрязнения земного происхождения, они не содержали бы чуждых земным организмам соединений.

Для дальнейшего исключения возможности загрязнения метеоритов веществами земного происхождения ученые проанализировали с помощью описанных методов 10-килограммовый фрагмент глыбы льда, в которой нашли большую часть метеоритов, и образец почвы, забранный в месте обнаружения одного из метеоритов в Австралии. Вторым фрагментом доказательства стал тот факт, что совокупное содержание аденина, гуанина, гипоксантина и ксантина во льду оказалось примерно в 1000 раз меньше, чем в проанализированных метеоритах (несколько молекул на 109 частиц по сравнению с несколькими молекулами на 1012 частиц). Делать подобное сравнение для богатой органикой почвы нецелесообразно, однако ни она, ни лед вообще не содержали упомянутых выше аналогов нуклеотидов.

Последним доказательством стало то, что исследователям удалось получить все рассматриваемые соединения (как биологические, так и небиологические) в лабораторных условиях в результате совершенно небиологической реакции между циановодородом, аммиаком и водой. Они считают, что подобная реакция, протекающая в космических телах, от которых впоследствии откалываются метеориты, вполне может быть источником метеоритных нуклеиновых кислот.