Бурная, изобилующая впадинами и разломами, хребтами и кратерами поверхность Титана – результат деятельности ледяных вулканов. Или, все-таки, этот спутник Сатурна давно мертв, и все это – лишь следы, оставленные ветрами, да метеоритами, падающими на его навеки спокойную поверхность?..

 

Вообще, Титан – одно из самых интересных мест во всей Солнечной системе. Напомним, что на поверхности его существуют целые моря углеводородов, наполняемых ливнями жидкого метана и этана («Нефтяной климат»).

Исходя из результатов недавних исследований, считалось, что спутник является не «мертвым» телом, как наша Луна, а активным в геологическом плане, и поверхность его формируется под влиянием активно протекающих здесь криовулканических процессов, в ходе самых настоящих извержений – с той только разницей, что наружу из жерл криовулканов выходит не расплавленная лава, а вода, аммиак и метан. Эта гипотеза, казалось, имеет вполне надежные подтверждения (читайте: «Холодный прием»), и сторонникам ее оставалось лишь найти источник энергии в недрах Титана, способный поддерживать эту активность.

Однако в совсем недавней публикации, выпущенной планетологом NASA Джеффом Муром (Jeff Moore) и его коллегами, версия эта оказывается под весьма мощным ударом. В частности, они говорят: «Было бы просто замечательно найти строгие доказательства наличия у Титана внутреннего источника тепла, вызывающего к жизни ледяные вулканы… Но мы обнаружили, что все имеющиеся данные неудовлеторительны, а последние исследования недр Титана и вовсе свидетельствуют не в пользу самого существования здесь криовулканизма».

В своей работе авторы рассматривают различные детали ландшафта спутника и приходят к выводу, что все они, скорее всего, стали результатом внешних воздействий – таких, как удары метеоритов, а также влияние климатических и атмосферных явлений, дождей, ветров, течения рек и т.п.

Вообще, одна из уникальных особенностей Титана состоит в том, что это – единственный известный нам спутник, обладающий собственной плотной атмосферой. Почти полностью она состоит из азота, с небольшой примесью (2-3%) метана. Что именно формирует и поддерживает атмосферу на этом небольшом теле, неспособном удержать ее за счет собственного притяжения, является одной из главных загадок Титана. Скорее всего, нечто должно постоянно «подпитывать» ее, компенсируя естественную убыль улетучивания молекул в космос.

Именно влиянием атмосферы (а также ударами падающих на спутник тел) Джефф Мур и его коллеги объясняют наличие различных структур на поверхности Титана: «Все особенности, которые мы видим на поверхности, могут быть легко объяснены воздействием ветра, дождей и метеоритов, без привлечения пока невыясненного внутреннего источника тепла».