Маниш Мехта из Университета штата Мичиган (США) и его коллеги воспроизвели обстоятельства посадки «Феникса» в лабораторных условиях и выяснили, что выбросы ракетного двигателя способны «разрывать» почву не замеченным доселе образом.

До сих пор учёным были известны четыре варианта эрозии, вызываемой двигателями: простое сдувание, вдавливание (всё равно что наступить на мягкую почву), закачивание газов в почву, где они меняют её структуру, и поднятие пыли при выключенном двигателе, когда газ начинает выходить из почвы. Ничто из перечисленного не может объяснить достижение «Феникса».

Импульсный двигатель малой тяги этого аппарата, как выяснилось, обладает способностью производить ударные волны, в результате чего в грунт «закачивается» намного больше газа по сравнению с другими типами РД. Вследствие этого газовая струя сжижает почву. Как только газы достигают области за пределами зоны воздействия двигателя, они резко выбрасываются на поверхность. Со стороны может показаться, что произошёл взрыв.

Учёные назвали этот процесс рассеивающей газовой взрывной эрозией (Diffusive Gas Explosive Erosion). На Земле он долгое время оставался незамеченным благодаря атмосферному давлению, которое не позволяет газовой струе слишком резко выходить из почвы. На Марсе же он может оказаться очень полезным для выемки грунта.

В ходе эксперимента удалось выяснить и тип почвы, на которую опустился «Феникс». Он представляет собой смесь мелкого песка и алевритовых частиц. Если бы грунт состоял только из последних, «Феникс» «вырыл» бы кратер в шесть раз больше. А если бы место посадки было покрыто крупным песком, сколько-нибудь заметная яма едва ли появилась бы.

Хотя подобные случайные открытия — важная часть космических исследований, всегда немного страшно, когда начинаются неожиданности. «Феникс» был оборудован инструментами для изучения окружающего грунта. Разработчики миссии исходили из того, что ракетные двигатели не сильно на него повлияют, так что роботизированная рука сможет дотянуться до того места, где грунт остался нетронутым. Так что аппарату сильно повезло: сядь «Феникс» в месте с другим составом грунта — он только вырыл бы себе могилу.