Неповторимая азотная атмосфера спутника Сатурна Титана могла быть создана кометами в результате интенсивной бомбардировки около четырех миллиардов лет назад.

Титан - единственный спутник в Солнечной системе с плотной атмосферой, которая на 95 процентов состоит из азота и имеет давление, в полтора раза большее, чем земное. Как она возникла, у ученых нет пока однозначного мнения. Согласно одной из теорий, азот мог образоваться на Титане в результате разложения аммиака, однако для этого необходимо, чтобы Титан формировался при относительно высокой температуре, при которой могло бы произойти разделение составляющих спутник веществ на каменистую сердцевину и замерзший ледяной верхний слой. Тем не менее, данные с космического аппарата «Кассини» показывают, что вещество Титана не столь четко разделяется на слои.

Согласно другой версии, азот на Титане мог сохраниться со времен формирования спутника. В этом случае в его атмосфере помимо азота должно присутствовать большое количество изотопа аргона-36, который также входил в состав газов в протопланетном диске, из которого образовались планеты и спутники Солнечной системы. Однако данные наблюдения показывают, что в атмосфере Титана аргона-36 не так уж много.

Авторы нового исследования, ученые из Университета Токио в Японии, считают, что своей азотной атмосферой Титан обязан кометам, которые около 3,9 миллиардов лет назад, на этапе так называемой поздней тяжелой бомбардировки, во множестве летали по Солнечной системе, и столкновения были весьма частыми. В случае столкновения комет с поверхностью Титана вполне могли произойти реакции разложения аммиака на водород и азот, так как во время подобных катастроф происходит резкое повышение температуры и создается очень большое давление.

Исследователи проверили свою теорию лабораторным путем. С помощью лазерных пушек они обстреливали мишень из замороженного аммиака снарядами. Оказалось, что при ударе действительно происходит разложение аммиака на водород и азот. По расчетам ученых, в результате кометной бомбардировки на Титане могло образоваться количество азота, вполне достаточное для формирования атмосферы, которую сейчас и наблюдают на спутнике.