НАСА опубликовало результаты исследования кометы Hartley 2, ведущей себя, как выяснилось, весьма экстраординарно. В роли сборщика информации выступила межпланетная станция Deep Impact, пролетевшая неподалёку от небесного тела 4 ноября 2010 года.

Deep Impact запустили в январе 2005-го; через полгода станция уже «была свободна», так как к тому моменту провела бомбардировку кометы 9P/Темпеля зондом-болванкой, дабы можно было изучить её состав. Но, поскольку аппарат оставался дееспособным, Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL) дала ему ещё одно задание: приблизиться к небольшой комете 103P/Hartley (Hartley 2). Миссия получила название EPOXI.

Объект вытянутой формы имеет длину 2 км и диаметр 1,2–1,6 км. Пройдя от него в 694 км, Deep Impact обнаружил, что выбросы водяного пара и реактивных струй углекислого газа являются мощными, но неравномерными.

На концах кометы струи двуокиси углерода наиболее заметны (особенно в её меньшей части), а в самой узкой срединной части их почти нет. Зато в центре активно извергается водяной пар, в который перерабатывается лёд под действием Солнца. Он выбрасывается вместе с углекислым газом, который также хранится в замороженном состоянии.

Hartley 2 и вращается весьма необычно: комета оборачивается вокруг основной оси и одновременно кувыркается в других плоскостях. Ещё одна интересная особенность: Hartley 2 испещрена яркими «наростами» высотой около 50 м и диаметром примерно 80 м — областями, которые в 2–3 раза лучше остальной поверхности отражают солнечный свет.

Ведущий исследователь проекта Майк А’Хирн из Мэрилендского университета в Колледж-Парке очень доволен: он и его коллеги впервые увидели вблизи комету с такой удивительной активностью. По его словам, существует отдельный класс таких комет либо имеются промежуточные варианты между ними и «нормальным» большинством.