Сотрудница Юго-Западного научно-исследовательского института Робин Кэнап (Robin Canup) смоделировала образование ледяных колец и небольших лун Сатурна, предположив, что в прошлом у планеты был не один массивный спутник (Титан), а несколько. 

В разработанных ранее теориях причиной появления колец становилось разрушение небольшого спутника или кометы, подошедшей на небольшое расстояние к Сатурну. Оба варианта не устраивали специалистов, поскольку 90–95 процентов вещества колец приходится на водяной лёд. Такой состав далёк от «стандартной» для Солнечной системы смеси льда и горных пород, а авторы моделей не могли сказать, чем вызвано расхождение.

Формулируя свою теорию, г-жа Кэнап сделала Сатурн похожим на Юпитер с его четырьмя крупными спутниками. В модели исследовательницы радиусы орбит не сохранившихся до наших дней лун, которые находились между Титаном и планетой, постепенно сокращаются, а приливные силы «счищают» с них лёд. Оставшиеся спутники забирали этот лёд себе, но со временем также его теряли и погибали, сталкиваясь с Сатурном.

Современная система колец, таким образом, должна представлять собой остатки последнего исчезнувшего спутника — гигантской ледяной сферы с каменистой сердцевиной. Фрагменты её внешних слоёв, изначально имевшие диаметр в 1–50 км, остались на орбите, а ядро пропало под слоем сатурнианских облаков.

На первом этапе существования системы колец она, вероятно, превосходила по массе свой текущий вариант, но исходные ледяные фрагменты, сталкиваясь, дробились на части, а площадь колец увеличивалась. Частицы, направлявшиеся в сторону Сатурна, терялись, а на противоположной границе системы были созданы условия для формирования небольших спутников. По мнению г-жи Кэнап, это процесс объясняет появление ледяных лун планеты, смоделированные массы которых примерно соответствуют реальным. 

Скоро специалисты получат возможность протестировать новую модель: изучением колец Сатурна в самом конце своей миссии, которая должна завершиться в 2017 году, займётся зонд «Кассини». Обработка результатов этих наблюдений даст уточнённые оценки массы и возраста колец.