Астрономы из Чили и Франции доказали, что поверхностный слой карликовой планеты (136108) Хаумеа содержит кристаллический водный лёд.

Хаумеа относится к крупным транснептуновым объектам и имеет вытянутую форму с наибольшим измерением в 2 000 км. Один оборот вокруг своей оси она совершает чрезвычайно быстро — менее чем за четыре часа; этот факт, как считается, связан с произошедшим в далёком прошлом столкновением, которое также привело к образованию спутников Хииака и Намака диаметром около 400 и 170 км.

Существование Хаумеа было подтверждено в 2005 году, и примерно тогда же на её поверхности был обнаружен водный лёд в кристаллической форме. Такого астрономы не ожидали, поскольку температура на карликовой планете должна опускаться ниже точки формирования кристаллического льда и соответствовать условиям, в которых образуется аморфная его форма. Кроме того, кристаллический лёд достаточно быстро приходит к аморфному состоянию под действием Солнца и космических лучей.

Чтобы проверить данные по Хаумеа, авторы выполнили наблюдения с использованием спектрографа SINFONI «Очень большого телескопа». SINFONI работает в ближнем ИК-диапазоне на длинах волн 1,0–2,5 мкм и оснащён системой адаптивной оптики, предназначенной для исправления атмосферных искажений.

На снятом спектре в районе 1,5 и 2,0 мкм выделяются полосы поглощения водного льда, причём на длине волны в 1,65 мкм явно виден «провал», отвечающий кристаллической его форме. Моделируя спектр, учёные выяснили, что поверхностный слой Хаумеа должен представлять собой смесь частиц кристаллического льда размером около 9 мкм (73%), аморфного льда (25%) и 10-микрометровых частиц тёмного вещества вроде толина, образующегося на Титане, спутнике Сатурна.

Астрономам также удалось изучить спектр более крупного спутника Хаумеа. Здесь «провал» поглощения на 1,65 мкм был ещё глубже, чем на самой карликовой планете, и моделирование показало, что поверхность Хииаки практически полностью покрыта частицами кристаллического льда размером около 20 мкм. Выделить спектр Намаки, спутника меньших размеров, не получилось, так как во время наблюдений он находился совсем рядом с Хаумеа.

Вероятными источниками энергии, ответственными за кристаллизацию водного льда, учёные называют распад радиоактивных изотопов и действие приливных сил.