«Паровой» корабль, измысленный американским программистом и предпринимателем Брайаном Макконеллом, состоит из обитаемых модулей и электротермальных двигателей, создающих тягу за счёт струй перегретого пара. Пар можно получать, разогревая воду или пайкерит — композиционный материал, состоящий из древесных опилок или других отходов (18–45%) и водного льда.

Энергию для этого процесса планируется аккумулировать в солнечных батареях, а для экстренного ускорения можно использовать традиционные ракетные двигатели на химическом топливе.

Сами по себе электротермальные двигатели считаются чем-то вроде фронтира у исследователей-при-космоплавании. Учёным уже удалось создать прототипы установок, хотя ни одна из них пока не была испытана в условиях полёта. Разумеется, высоких скоростей развить в этом случае не получится, зато вода существенно дешевле химического топлива: к тому же она пригодна для многоцелевого использования: к примеру, если хранить её в ёмкостях по периметру, она будет защищать экипаж от губительного воздействия Солнца, полагает г-н Макконелл (вопрос к НФ-читателям «КЛ»: что вам это напоминает?).

По его оценкам, путешествие к марсианскому спутнику Фобосу и обратно на 25-местном космическом стимпанк-автобусе обойдётся всего в $1 млрд. Это сравнимо с запуском шаттла и существенно меньше, чем предполагают нынешние программы полётов к Марсу и другим ближайшим планетам. Часть средств можно было бы привлечь, организовав конкурс наподобие Google Lunar X Prize.

Своими соображениями Брайан Макконелл и его соавтор Алекс Толли поделились в статье, которая опубликована в издании Британского общества межпланетных полётов (общество является негосударственной организацией, содействующей развитию космонавтики).