Как правило, деформации поверхности астероидов представляют собою простые трещины. Однако Весту (второй по массе астероид Солнечной системы, примерно в семь раз меньше Луны) опоясывает обширная система желобов. Самый крупный из них — Дивалия-Фосса — превосходит Гранд-Каньон: 465 км в длину, 22 км — в ширину, 5 км — в глубину.

Эти образования настолько сложны, что их происхождение нельзя объяснить простым столкновением. За одним лишь исключением — всё более или менее сходится, если мы предположим, что астероид дифференцирован, то есть имеет ядро, мантию и кору, отмечает соавтор исследования Дебра Бучковски из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (США). Поскольку слои обладают различной плотностью, они по-разному реагируют на силу воздействия, что позволяет повреждённой поверхности скользить.

Фактически это означает, что Веста — несостоявшаяся планета.

Астероид — штука простая. В подавляющем большинстве случаев это просто кусок породы. Но предыдущие исследования обнаружили признаки магматических пород на Весте, то есть её поверхность некогда была расплавленной, что валяется признаком дифференциации. И если появление желобов стало возможным благодаря дифференциации, то это не просто желоба, а грабены. Они образовываются, когда два разлома движутся в противоположные стороны, и поверхность погружается в увеличивающийся разрыв. Нечто похожее происходит в калифорнийской Долине Смерти. Наблюдались грабены и на Луне с Марсом.

Изображения, полученные аппаратом Dawn, говорят о том, что желоба Весты и впрямь несут характеристики грабенов. Например, стенки желобов обыкновенных астероидов Эрос и Лютеция имеют форму литеры V, а на Весте они оформлены буквой U, что указывает не на простую трещину, а на движение разломов.

Измерения также показали, что дно впадин Весты относительно плоское и наклонено в сторону доминирующего разлома (если экстраполировать на астероид земные условия).

Всё этого свидетельствует о том, что мантия Весты пластична и может растягивать под большим давлением (для астероидов это совершенно не характерно).

Комментатор Джефф Коллинз из Уитон-колледжа (США), приветствуя выводы коллег, призывает к осторожности: пока не обнаружены неоспоримые доказательства того, что это и впрямь грабены. Таковым может стать кратер, разорванный жёлобом на две части.

Споры о природе впадин Весты связаны с дискуссией о её истинной, первоначальной форме. Лагерь, к которому принадлежит и г-жа Бучковски, считает, что Веста не классифицируется как карликовая планета лишь из-за сильного удара, который выбил из района южного полюса большое количество материала. С тех пор Веста обладает формой грецкого ореха, тогда как до рокового столкновения больше напоминала сферу.

А, к примеру, Бритни Шмидт из Института геофизики Техасского университета в Остине (США) полагает, что тот удар лишь увеличил скорость вращения Весты вокруг своей оси до нынешнего показателя (один оборот за 5,35 часа). В результате экваториальная область подалась наружу так далеко и так быстро, что образовались пресловутые впадины.

Увы, Dawn уже покинул Весту, отправившись к карликовой планете Церера, поэтому ответы на все загадки остаётся искать в старых данных, значительная часть которых пока не обработана в должной мере.