Гражданская война Севера и Юга надолго прервала исследования американцев в Арктике. Целых 10 лет в США не делалось попыток достичь Северного полюса. Лишь в 1871 году положение изменилось. Было решено отправить экспедицию, перед которой стояла именно такая задача — добраться до самой северной точки нашей планеты.

 

В далекое и рискованное плавание снарядили небольшой пароход водоизмещением всего 380 тонн. Название «Полярис», присвоенное судну, недвусмысленно говорило, куда экспедиция направлялась и чего хотела добиться. Корабль был хорошо оснащен. На его борту находился запас разнообразного продовольствия, рассчитанный на три года жизни во льдах.

Начальником экспедиции стал капитан Чарлз Холл — энергичный и волевой человек, опытный полярник, продолжительное время обитавший среди эскимосов и хорошо изучивший их жизнь в суровых условиях Крайнего Севера. Холл нисколько не сомневался, что непременно попадет на Северный полюс и водрузит там звездно-полосатый флаг своей страны. Капитан так и заявил газетчикам, и те быстро раструбили о потенциальной победе, наверняка ожидающей американскую экспедицию.

«Полярис» вышел из Нью-Йорка 29 июня 1871 года. Первый этап путешествия был легким. По пути Холл посетил эскимосские поселки и взял на борт нескольких эскимосов. Один из них, Ханс Хендрик, отправился в экспедицию с женой и тремя детьми.

Два месяца спустя «Полярис» достиг пролива Смита. Судно двигалось вдоль южного побережья Гренландии. Состояние льдов в том году оказалось весьма благоприятным для морского похода. Экспедиция без особых затруднений доплыла до пролива Кеннеди, преодолела пролив Робсона и продолжала уходить все дальше и дальше на север.

Столь несложное путешествие не могло не радовать Холла и его спутников. Все предвкушали победу, пребывая в твердой уверенности, что и дальше их ждет открытое море, на худой конец — легко преодолимые ледяные поля.

Американцы зашли в море Линкольна, когда, против ожидания, встретили пояс льдов, двигавшихся с востока на запад. К счастью, попадались и участки чистой воды, а потому «Полярис» все так же двигался прежним курсом.

В эти северные воды до «Поляриса» не заходил еще ни один корабль, и Чарлз Холл мог гордиться своим рекордным достижением. В начале сентября экспедиция находилась выше 82 градуса северной широты. Как ни странно, и сам капитан, и его товарищи по-прежнему питали надежду, что и в дальнейшем особых препятствий они не встретят.

Увы, вскоре навстречу «Полярису» начали надвигаться большие массы битого льда. И хотя плыть на север было еще возможно, «Полярис» остановился.

Причиной стали возникшие на судне разногласия. Один из участников экспедиции, лейтенант Баддингтон, пытался убедить Холла повернуть на юг, чтобы зазимовать в какой-нибудь удобной бухте. Эта мысль нашла поддержку у других моряков, и Холл уступил.
Но, двигаясь на юг, корабль попал в ледяные тиски. Льды в любую минуту могли раздавить его. Казалось, что судно обречено на гибель. Холл приказал выгрузить часть продовольствия. Попасть в защищенную бухту «Полярису» так и не удалось. Зазимовать пришлось в случайном месте, между берегом и ледяной горой, где льды то и дело напирали на судно.

Врач экспедиции Эмиль Бессельс так описывал обстановку, в которой пришлось остановиться: «Одолеваемый со всех сторон пароход с его металлической обшивкой служил громким резонатором страшных звуков непогоды. Мачты стонали и скрипели, снасти хлопали, блоки трещали, глухо шумел ветер под парусом, прикрывавшим палубу. Все судно содрогалось и едва избежало гибели». Никто из полярных путешественников еще не зимовал в столь высоких широтах.

В середине октября наступила полярная ночь. К этому времени Чарлз Холл тяжело заболел и 8 ноября 1871 года скончался, разбитый параличом. С его смертью положение на корабле стало другим. Уже никто не верил, что Северного полюса можно достичь и со славой возвратиться домой. Руководство экспедицией взял на себя лейтенант Баддингтон, но поддерживать дисциплину на корабле ему не удавалось. Начались ссоры. Тем не менее первая зимовка закончилась более или менее благополучно. Было даже совершено несколько недалеких санных походов, велись и научные наблюдения.

Благодаря удачной охоте (повезло убить 26 мускусных быков) продовольствия на судне хватало. Никто из участников экспедиции во время зимовки не заболел. Более того, число людей на корабле увеличилось: жена эскимоса Ханса Хендрика родила сына. По общему согласию, новорожденного назвали Полярисом — в честь судна.

12 августа 1872 года «Полярис», наконец, освободился ото льда. Экспедиция снова двинулась на юг, оставив мысль о достижении Северного полюса. Но свобода оказалась мнимой. Прошло две недели, и судно снова сдавили льды. А в ночь с 15 на 16 октября произошло то, чего так страшились участники злосчастного путешествия.

Под сильнейшим напором льда корабль, буквально выдавленный из воды, накренился и лег на огромную льдину. Участники похода начали поспешно сбрасывать с судна продовольствие и вещи, которые могли им пригодиться в случае гибели «Поляриса».

И вдруг... Льдина, на которой он лежал, с треском и грохотом разрушилась, а ведь корабль покинули еще не все его пассажиры! «Полярис» снова оказался в воде и быстро исчез в темноте, уносимый сильным течением и ураганным ветром.

На льдине остались 19 человек — 10 американцев и девять эскимосов. Среди последних — жена эскимоса Хендрика и четверо его детей. Продовольствия удалось спасти немного: хлеб, несколько окороков, консервы, шоколад. Из снаряжения уцелели палатки, шерстяные одеяла, оружие и большая лодка — вельбот.

Приближалась зима. Надо было готовиться ко второй зимовке, куда более суровой, чем первая. На льдине построили снежные жилища (благо, эскимосы умели это отлично делать). Собрали выброшенные с корабля бревна и уголь.

Большую надежду возлагали на охоту. И тут снова важную роль сыграли эскимосы, метко стрелявшие. Мясо добытых мускусных быков существенно пополнило запасы продовольствия. Угроза голода отступила. Это позволило пережить полярную ночь, можно сказать, не так уж и тяжело. Однако с началом весны появились новые грозные проблемы.

Шел уже 1873 год. Льдина, на которой находились путешественники, дрейфовала на юг. Она была значительных размеров: около двух километров в диаметре. В начале апреля прибежище полярников оказалось в чистой воде и под солнечными лучами начало подтаивать и постепенно разрушаться. Теперь люди могли выжить лишь благодаря своей единственной лодке.

Наступил день, когда льдина разрушилась окончательно. Взяв с собой самое необходимое, все 19 человек, едва поместившись в вельботе, пустились в плавание, надеясь достичь хоть какой-то твердой земли. Но проходили дни, а земля не появлялась. Путешественники причаливали к встречавшимся льдинам, чтобы передохнуть. Когда же очередная льдина разламывалась, снова садились в тесную лодку и продолжали изнурительный путь. Теперь они уже по-настоящему голодали. Ели невыделанные кожи животных, добытых ранее.

В конце апреля вдали неожиданно показалось судно. Члены экспедиции стали подавать отчаянные сигналы. На корабле их заметили, но подойти к терпящим бедствие не смогли из-за тяжелых льдов. Вскоре судно исчезло в тумане.

Легко себе представить отчаяние людей, потерявших последнюю надежду. Но произошло чудо. Сутки спустя несчастные увидели другой корабль — китобойное судно «Тигрица». Ему удалось приблизиться к льдине и снять полярников, уже просто погибающих от истощения. Два месяца спустя многострадальные путешественники высадились в США. Потом было подсчитано, что за время своего странствия на льдинах и в лодке члены экспедиции прошли путь в две с половиной тысячи километров!

А что же случилось с теми, кто не успел в ту страшную ночь покинуть «Полярис»? Их было 14 человек, в том числе лейтенант Баддингтон и доктор Бессельс. Судно не утонуло, хотя и получило пробоину. Людям пришлось непрерывно откачивать воду, прибывавшую в трюм. Им удалось спастись, лишь посадив «Полярис» на мель у входа в пролив Смита.

Здесь члены экспедиции построили небольшой дом и пережили зиму. А весной на двух самодельных лодках вышли в море. 20 суток продолжалось это плавание, пока полярники не были подобраны шотландскими китобоями. Трагическое путешествие было закончено.