При помощи портативных микроскопов удалось обнаружить причину, по которой краски не осыпаются со временем: оказалось, на них поселились красные микроорганизмы, относящиеся, вероятно, к цианобактериям, и чёрный гриб — предположительно, из отряда хетотириевых. 

Миниатюрные грибы, поселившиеся в трещинах и выемках, с древности поедали своих сородичей, образовав колонии на первобытных рисунках. Они вступили в симбиоз с микроорганизмами, давая им воду и получая взамен сложные углеводы, необходимые для поддержания их жизнедеятельности. Соединение множества «живых пигментов» придало изображениям вишнёвый и терракотовый оттенки.

О своём исследовании австралийские учёные отчитались в журнале Antiquity.

Кстати, наличие плесени и микробов объясняет и то, почему не получалось напрямую определить возраст рисунков. По косвенным признакам (в частности, изображённым на них вымершим животным) считается, что им 46–70 тыс. лет.

Теперь учёным предстоит более тщательное изучение и идентификация полученных образцов ДНК грибов и бактерий, а также поиск ответа на вопрос, почему маленькие «поселенцы» предпочитают обитать в указанном регионе.