Одними из самых удивительных творений сгинувших в веках кельтов можно назвать каменные придорожные кресты, что высятся на огромной территории Ирландии, а также Шотландии и Англии. Являя собой символ мученичества Христа, они, тем не менее, одновременно являются и символом язычества. И не просто символом, а символом торжества язычества.

Пожалуй, только в Ирландии христианство настолько густо и сложно переплелось с язычеством, что очень трудно дать точное определение той религии, что господствовала на посткельтской территории: то ли языческое христианство, то ли христианское язычество. И знаменитые ирландские, или иначе кельтские, кресты тому доказательство.

По одной из легенд кельтский крест появился в Ирландии благодаря святому Патрику, который и обратил диких ирландцев в христиан. По другой гипотезе, крест как символ кельтской христианской церкви, был введён святым Колумбой, а на острове Иона был создан вариант креста, который затем послужил прототипом все остальных кельтских крестов.

На самом деле, кресты устанавливались на вновь обжитых местах задолго до сооружения церквей и монастырей (одним из самых древних крестов принято считать Коллингэмский крест в Йоркшире, воздвигнутый в 651 году). К могилам они не имели никакого отношения.

Древнейший тип ирландских скульптурных крестов - это кресты, вырезанные на плоской каменной поверхности вертикальных плит. Лентообразный рисунок по ним бежит неглубоко, и каменные узоры сплетаются в сложнейший орнамент, который, несмотря на характерные надписи, наподобие такой - «Слава и честь Отцу и сыну и Святому Духу», более напоминают ленты языческих рун. Эти ранние кресты, скорее всего, восходят к коптским стелам, поскольку в то время было сильно влияние христианской церкви Восточного Средиземноморья на Ирландию И ярким примером таких раннеирландских памятников могут служить замечательные кресты из Фахана и Карндоны.

Но если с «ранними» крестами дело более-менее ясно, то более поздние «крестные» творения полны загадок. Это так называемые высокие ирландские кресты - новый этап в развитии данного искусства.

Поразительное дело - чем глубже христианство проникало в жизнь бывших кельтов, тем более явственно выступали языческие элементы на придорожных крестах.

И «крест святого Колумбы», и «крест святого Патрика» представляют собой равнолучевые кресты с кругом. Круг же символизирует - солнце, один из главнейших объектов поклонения друидов. Отсюда - ещё одно название крестов - «солнечные» кресты.

Получается, что ирландцы-христиане поклонялись по-прежнему солнцу и луне (тоже символизируется кругом). Почему так получилось? На этот счёт имеется ещё одна легенда. Дескать, когда святой Патрик расписывал превосходство новой веры кельтским язычникам, они в качестве возражения показали ему священный камень, отмеченный кругом. Тогда Патрик обозначил круг латинским крестом и благословил камень. Идея проницательного святого состояла в том, чтобы в комбинации с древним кельтским символом жизни выдвинуть на передний план важность христианского креста - символа страданий Иисуса. Но искоренить вековые корни мировоззрения предков у кельтов оказалось сложно даже святому. И позднее кельтское христианство продолжало использовать и преобразовывать символы и идеи, когда-то принадлежавшие друидам. Как итог - удивительный симбиоз буйного язычества и благостного христианства.

Знаменитый 5-метровый крест, возвышающийся недалеко от деревни Рутвелл, покрыт многочисленными руническими письменами, что подразумевало некую магическую силу, явно не связанную с христианским духом. На этом рутвелльском кресте написана... целая поэма «Сон о кресте», где отчётливо прослеживаются языческие мотивы, сплетённые с христианскими образами. В поэме рассказ ведётся от имени самого креста, который сначала был деревом в лесу (как известно, у друидов существовали целые священные рощи, и поклонение деревьям было чрезвычайно распространено у кельтов), а потом стал свидетелем евангельских событий.

Одним же из лучших образцов высоких крестов с развитой библейской иконографией можно считать крест Писания из Клонмакнойса, на котором даже содержится надпись «Молиться за Фланна, короля Мунстера».

В ирландских крестах интересно всё. Особый интерес представляют идеи орнаментов, что бороздят каменные кресты. Эти орнаменты - явный показатель того, как менялись пристрастия бывших кельтов. До окончательной победы христианства на крестах чаще всего встречаются языческие мотивы, руны, свастика и так называемая культура зооморфизма с изображением животных (звериный стиль). Эти мотивы объясняются тем, что кельтам ранее запрещалось делать точные изображения богов, и они обращались к абстрактным формам, а также к «звериным» орнаментам.

Когда христианство крепко водворилось в головах и сердцах ирландцев, кресты зачастую покрывались орнаментом, напоминающем вышивку, в которой спирали свивались с плетёночными мотивами, порой пересекались с греческими меандрами, и именно тогда широко распространились сцены с человеческими фигурами.

Новое возрождение кельтских орнаментов происходит уже только в XII веке на волне национального возрождения. Но, что удивительно, на ирландских крестах крайне редко можно увидеть растительный орнамент.

После XII века создание грандиозных каменных крестов постепенно исчезает. Ирландия обрела и своих святых, и свои церкви, и новый тип мышления, а каменные кресты, несмотря на христианские мотивы, несли на себе отпечаток ушедшей эпохи, где властвовали иные, забытые со временем, силы.

Ирландские кресты порой называют «теологией в камне». Но это не только теология. Это сама жизнь, полная неразрешимых для потомков загадок.

Сочетания картин на одном и том же кресте поражают своей неожиданностью. Например, на одной из панелей креста из Ахенни изображены всадники и люди на колесницах, отправляющиеся с собаками на охоту. Другая панель того же креста изображает... похоронную процессию, в которой на лошади везут обезглавленное тело, за лошадьми следует человек, несущий голову, а перед процессией идут люди с крестами. Исследователи до сих пор не могут внятно интерпретировать подобное сочетание столь далёких друг от друга сюжетов.

Не только сцены охоты встречаются на ирландских крестах. Вместе с заимствованными из византийской иконографии сюжетами, на крестах появляются абсолютно поразительные сюжеты, в которых чудовища ведут сражения между собой или со змеями, или же пожирают человеческие головы.

Что же касается изображения библейских тем, то главной, без сомнения, является Распятие. Стиль изображения Распятия очень разнообразен и зависит от времени и места создания креста, но неизменной чертой ирландских крестов следует назвать маленькие фигуры, которые обязательно присутствуют по бокам ножки креста. Одна из этих фигур держит губку, другая - копьё. На ирландских крестах в сценах Распятия никогда не фигурируют святой Иоанн и Дева Мария.

Среди других популярных сюжетов выделяются сцены из Ветхого Завета, грехопадение, жертвоприношение Авеля, эпизоды из жития Святого Антония.

«Высокие ирландские кресты» являются загадкой для исследователей, потому что несмотря на их столь широкое распространение и великолепнейшую технику выполнения, до сих пор не найдено никаких достоверных данных, которые бы указывали о существовании каких-либо предварительных этапов или постепенной эволюции этих крестов. Они как будто возникли из ниоткуда, великолепные и совершенные.

Безупречная техника резьбы, когда малейший сдвиг резца мог безвозвратно погубить всю панель, повергает учёных в шок. Как? Как могли примитивные ирландцы, едва вышедшие из эпохи язычества, создавать подобные шедевры из камня?

Пытаясь объяснить происхождение крестов, учёные выдвинули гипотезу, что прообразы высоких ирландских крестов следует искать в христианских странах Средиземноморья, в Византийской империи, где политические потрясения в виде арабского завоевания и иконоборческого движения стали причиной отъезда многих первоклассных мастеров, художников и резчиков по камню.

Но отдельные «следы» ведут в ... Армению. Дело в том, что кресты-камни, хачкары, часто устанавливались у дорог и монастырей в армянских городах. Правда, армянские хачкары отличались от высоких ирландских крестов - у них не было ажурных крестов, обрамлённых кольцами. И ряд исследователей обоснованно сомневались, существует ли связь между армянскими крестами и ирландскими.

Но в 2005 году на раскопках погребённого города Тигранакерта в Карабахе были найдены пять аналогов «высоких ирландских крестов», так что вопрос, откуда в Ирландии появились высокие кресты - получил неожиданный поворот.