Доктор Гийотен родился в 1738 году. Будучи избран в учредительное собрание в 1789 году, он в декабре того же года внес в собрание предложение о том, чтобы смертная казнь всегда производилась одним и тем же способом — именно через обезглавливание, и притом посредством машины. Цель этого предложения заключалась в том, чтобы казнь через обезглавливание не составляла более привилегии знатных, а самый процесс казни производился как можно быстрее и причинял как можно меньше страданий. После продолжительных дебатов мысль Гийотена о смертной казни через обезглавливание была принята, и этот способ казни был введен в уголовный кодекс, составленный собранием (и ставший законом в 1791 году). Первоначально, впрочем, предполагалось производить обезглавливание мечом, но когда этот способ оказался неудобным, то вопрос о способе совершения казни был передан особой комиссии, по поручению которой доктор Антуан Луи (Antoine Louis) составил докладную записку, где высказался за машину подобную той, какую уже предлагал Гильотен. Это предложение было принято, и в апреле 1792 года, после удачных опытов над трупами, в Париже, на Гревской площади, была произведена первая казнь новой машиной. Во время производства опытов машине этой дали (от имени доктора Луи) название Louisette или la petite Louison, которое однако скоро сменилось названием Гильотина.

Тесная связь гильотины с эпохой террора послужила препятствием к распространению её в Европе. Впрочем, в 1853 году Гильотина была введена в Саксонии (под именем Fallschwert или Fallbeil) и затем распространилась в некоторых других государствах Германии.

Часто повторяемый рассказ, будто Гийотен сам был казнен изобретенной им машиной, лишён основания: Гийотен пережил революцию и умер естественной смертью в 1814 году.

Гильотина интенсивно применялась в период Великой Французской революции и оставалась главным способом смертной казни во Франции вплоть до отмены смертной казни в 1981 году. Кроме того, она применялась во многих других странах, в том числе в Германии.

Обезглавливание гильотиной. Французская революция

Обезглавливание при помощи гильотины было распространённой механизированной формой казни, изобретённой незадолго до французской революции. Целью изобретения было создание безболезненного и быстрого метода казни. После того как голова была отсечена, палач поднимал её и показывал толпе. Бытовало мнение, что отрубленная голова могла видеть на протяжении примерно десяти секунд. Таким образом, голову человека поднимали, чтобы он мог перед смертью увидеть смеющуюся над ним толпу.

25 апреля 1792 года на Гревской площади гильотина была использована впервые в качестве орудия казни: был казнен обыкновенный вор Никола Пеллетье. Палачом был Шарль Анри Сансон. Толпа зевак, приученная со времён средневековья к «изысканным» казням, была разочарована быстротой казни на гильотине.

Вскоре гильотина переехала с Гревской площади на площадь Революции (ныне Площадь Согласия, где и произошло большинство казней Революции), и уже 21 января 1793 года ею был казнён Людовик XVI. Гильотина не была отменена последующим строем ввиду чрезвычайного её удобства. Казнь исполнялась долгое время только публично: в приговоре об осуждённом говорилось, что ему отсекут голову на публичном месте во имя французского народа (il aura la tête tranchée sur une place publique au nom du peuple français). Соблюдались и средневековые ритуалы: так, в последнее утро осужденному объявляли: «Мужайтесь (следует фамилия)! Час искупления настал» (фр. Du courage… l’heure de l’expiation est venue), после чего спрашивали, не угодно ли ему папиросу, рюмку рома.

В повести Виктора Гюго «Последний день приговорённого к смерти» приведён дневник заключенного, коему по закону предстоит быть гильотинированным. В предисловии к повести, добавленном уже к следующему изданию, Гюго выступает яростным противником смертной казни через гильотину и призывает к замене её пожизненным заключением. Исчезло повешение, четвертование, сожжение — пришёл черёд и за гильотиной, считал Гюго.

После Первой мировой войны казнили на бульварах, где всегда собиралась большая толпа. В 1932 году перед тюрьмой Санте был казнён Павел Горгулов, русский эмигрант, автор произведений, которые подписывал Павел Бред, за убийство президента республики Поля Думера. Через семь лет, 17 июня 1939 года, в 4 часа 50 минут в Версале на бульваре отсекли голову Евгению Вейдману, убийце семи человек. Это была последняя публичная казнь во Франции: из-за непристойного волнения толпы и скандалов с прессой было велено впредь устраивать казни в условиях тюрьмы.

Последняя казнь через отсечение головы гильотиной была произведена в Марселе, в период правления Жискар д’Эстена, 10 сентября 1977 года. Казнённого арабского происхождения звали Хамида Джандуби. Это была последняя смертная казнь в Западной Европе.

Казнь Марии Антуанетты

Известные гильотинированные личности:
Людовик XVI
Мария Антуанетта
Жорж Жак Дантон
Антуан Лавуазье
Максимилиан Робеспьер
Кутон, Жорж
Луи Антуан Сен-Жюст
Журдан, Матьё

В Германии

В Германии гильотина использовалась с XVII—XVIII веков и была стандартным видом смертной казни вплоть до её отмены в 1949 году.

В нацистской Германии гильотинирование применялось к уголовным преступникам. По оценкам, около 40 тыс. человек было обезглавлено в Германии и Австрии между 1933 и 1945 годами. Это число включает в себя борцов Сопротивления в самой Германии и оккупированных ею странах. Поскольку борцы Сопротивления не принадлежали к регулярной армии, они считались обычными преступниками и, во многих случаях, отвозились в Германию и были гильотинированы. Обезглавливание считалось «неблагородным» видом смерти, в противоположность расстрелу.

До 1966 года обезглавливание применялось в ГДР; потом его заменили на расстрел, поскольку единственная гильотина вышла из строя.

Известные гильотинированные личности:
Люббе, Маринус ван дер — гильотинирован за поджог рейхстага в январе 1934 года.
Фучик, Юлиус — гильотинирован в берлинской тюрьме Плётцензее на 8 сентября 1943 года.
Оболенская, Вера Аполлоновна — гильотинирована в тюрьме Плётцензее 4 августа 1944 года.
Джалиль, Муса Мустафович гильотинирован за участие в подпольной организации 25 августа 1944 в военной тюрьме Плётцензее в Берлине.
Клячкoвский, Стaнислaв гильoтинирoвaн пo oбвинению в пoкушении нa фюрерa Адольфа Гитлера, в тюрьме Плётцензее 10 мaя 1940 года.

В Италии

Рим. Памятник Таргини и Монтанари

В Риме, входившем в состав Папской области, гильотина стала признанным орудием казни в 1819. Казни происходили на Пьяцца дель Пополо и у замка Святого Ангела. В отличие от французских образцов, римская гильотина имела прямое лезвие и угловатые «тиски», зажимавшие тело осужденного. Последняя казнь гильотиной состоялась 9 июля 1870, затем в ходе объединения Италии гильотина была отменена наравне с «папским» правом. Большую часть казней гильотиной провёл римский палач-долгожитель Бугатти, ушедший в отставку в 1865.

В Риме есть памятник карбонариям Анжело Таргини и Леониду Монтанари, гильотинированным 23 ноября 1825 на Пьяцца дель Пополо. Первоначальная надпись на памятнике прямо обвиняла Ватикан: «по приказу папы, без доказательств и без судебной защиты» (итал. Ordinata dal Papa, senza prove i senza difesa). В 1909 правительство «по соглашению с Ватиканом» замазало обвиняющие слова гипсом, но вскоре, при ремонте здания, они выступили вновь.