Многие народы сумели обжить леса и степи, могли ощущать себя их хозяевами, но болота с их трясинами, бездонными омутами и непроходимыми завалами с давних времен оставались для человека неизведанными. Человек, попавший в болото, подвергался смертельной опасности, причем исходила эта опасность не от врага, с которым можно было бы бороться, а от самого места. Отсюда и возник страх перед болотом, а вслед за ним и мифы, предостерегающие человека на болоте от опасности в виде злобных нечистых духов.

Существовали многочисленные пословицы и поговорки о болотах и нечистой силе, скрывающейся в них: «Было бы болото, а черти найдутся»; «Сидит, как черт в болоте»; «Бегает, как черт по болоту»; «Не ходи при болоте – черт уши обколотит» и другие; в заговорах нечистую силу и болезни отсылали «на леса, на болота» или «на мхи, на болота. У белорусов существовало представление об иерархии среди «нечистиков» в зависимости от глубины, на которой они обитают в болоте: считалось, что главный бес – это оржавиник – обитает в оржавине, то есть в болоте с элементами железной руды; выше живет вировник (вир – глубокое место в болоте), а еще выше – болотник. Большое количество народных сказаний связано именно с последним.

У болотника существовало множество имен и прозвищ – болотный, болотник или болотяник, болотный дедко, шут болотный. Иногда его считали разновидностью водяного или даже лешего. Болотника представляли угрюмым неподвижным существом, сидящим на дне болота, безглазым толстяком, покрытым слоем грязи, с налипшими водорослями, улитками, рыбьей чешуей; или же человеком, поросшим серой шерстью, с длинными руками и закрученным хвостом. В отличие от другой нечистой силы, болотник не умеет менять свой облик.

Подобно водяному, болотник повсюду слыл недобрым духом. Болотнику никогда не приписывали добрых поступков; он, как и черт, считался существом однозначно зловредным и очень опасным для людей, угодивших в его владения. Так, например, считалось, что идущих через болото людей болотник часто пугает резкими и непонятными звуками: вздыхает, булькает, утробно гукает и стонет, выдувает воздух пузырями, громко причмокивает и хлопает ладонями по воде. Кроме того, он часто подстраивает ловушки для несведущих людей – укладывает на их пути зеленую траву или корягу, бревно, под которым находится бездонная топь или трясина; едва путник наступит на них, как они ускользнут из-под ног и человек погрузится в воду. Чем сильнее и яростнее боролся путник с зыбучей топью, тем быстрее его утягивало в глубину – верили, что это болотник дергает его за ноги, силясь затащить на дно.

Идёт свинья – в луже поваляться, в грязи покопаться. Болотник выскочил, страшную рожу показал, зелёными глазами завращал, ногами затопал, руками захлопал. Свинья испугалась и убежала.

Идут селезень и утка – в луже понырять, червячков поискать. Болотник выскочил, страшную рожу показал, зелёными глазами завращал, ногами затопал, руками захлопал. Селезень и утка испугались и убежали.

Идет баба с горшком. Болотник выскочил, глаза выпучил, ногами затопал, руками захлопал. Баба испугалась, бросила на землю горшок и убежала. Полез Болотник в горшок, поглядеть, что в нём лежит. Голову просунул, а обратно вытащить не может. Рассердился, и говорит: «Горшок, горшок, отпусти голову! А то в воде утоплю!»

Свои болотники существовали не только в славянском фольклоре. Скандинавы представляли болотника сидящим на кочке посреди болота и играющим на золотой арфе. Завидев человека в своих владениях, он всячески пытался заманить его в самую топь, выводя на арфе мелодии, оборачиваясь знакомым или родным путника и устраивая всяческие ловушки. Когда человек тонул в мутных водах, болотник пронзительно кричал: «Переправа окончена!», и эхо от его вопля слышалось на мили вокруг.

В древней Греции верили в водяных нимф, наяд, коварнейшие из которых, по мнению греков, обустраивали свои жилища в болотах:

«Жил один искатель приключений и путешественник по имени Хайлас, плававший в синем Эгейском море. Однажды он высадился на острове Хиос и, оставив своих спутников, отправился на поиски пресной воды. Далеко в лесу нашел он пруд, в котором среди тростника и водяных лилий плескалась нимфа. Она поманила его, и молодой человек подошел и нагнулся. Нимфа бросила на него такой пылкий взгляд, что он замер, не в силах тронуться с места или отвести глаза.

Хайлас почувствовал пожатие ее мягкой, но сильной и мертвенно холодной руки. Прежде, чем он смог опомниться или закричать, она утащила его в заросшую водорослями пучину. Больше его никто не видел. Его спутники целыми днями прочесывали остров, выкрикивали его имя в каждой рощице или пещере. Наконец они оказались у пруда, и тут им послышался его голос, словно издалека Хайлас звал их, безнадежно пытаясь вырваться из болотного царства, в котором ему суждено было остаться навсегда».

В современных фэнтези- и фантастических повестях болотник, как правило, редкий гость. Мало кто из писателей заводит своих героев в непроходимые болота и не все те, кто это делает, решают населить эти места такими персонажами, как болотники. Впрочем, порой они все-таки встречаются в литературе и играх, играя роль антагонистов.

Вот как описывается болотник в ролевой игре «Подземелья и драконы»:

На расстояние это маленькое уродливое существо можно принять за карлика. Более близкое исследование выявит тысячи морщинок на складчатой серой коже и тонкие, желтые и черные кости, что со всех сторон пробивают мягкую кожу. Вдоль спины идут два плавника. Головы у болотников маленькие и плоские. Носов у них нет, вместо этого у болотников – закрывающееся дыхательное отверстие. По бокам головы у них клапаны (вместо ушей). Клапаны прикрывают ушной канал при погружении. По спине вертикально вниз, между позвоночником и спинными плавниками, идут жаберные щели. Жаберные щели покрыты клочками волос или ресничками, которые отфильтровывают грязевую взвесь, позволяя им дышать в воде. У них изогнутые ноги, предназначенные для прыжков, и перепончатые ступни и руки, оканчивающиеся острыми, трехпалыми лапами. Рты обрамляются рядом маленьких, предназначенных для разрывания зубов.

У болотников нет своего собственного языка, не говорят они ни на одном общем языке. Друг с другом они общаются сериями гортанных звуков, но они передают лишь простейшие концепции, касающиеся еды и спаривания. Для улучшенной коммуникации можно использовать псионику или магию, но низкий интеллект болотников делает сомнительным осмысленный обмен идеями. Миром болотника является его болото и его добыча – на все остальное он обращает мало внимания.

Как же убить болотника? Увы, никак – согласно легендам, победить хозяина болот было практически невозможно. Единственное, что было в силах человека – сторониться болот, не поддаваться на провокации нечистой силы и, если нелегкая все же занесла в негостеприимные топи, внимательно смотреть вокруг, чтобы не угодить в ловушку хитрого болотника.

Эффективным способом прогнать от себя болотника было крестное знамение и молитва – заслышав ее, болотник старался сгинуть как можно дальше. Другой способ, позаимствованный, вероятно, из кельтской культуры – носить с собой предмет, отлитый из железа – топор, подкову или хотя бы рыболовный крючок; считалось, что болотник не переносит этот металл. В некоторых местах, впрочем, верили, что болотника можно изничтожить – для этого нужно было осушить болото, являвшееся ему домом, или дождаться крепких морозов – если топь промерзала до самого дна, болотник, живший в ней, умирал.