Бегемот появился на страницах книги Иова, когда бог Яхве вмешивается в спор Иова с друзьями и забрасывает его вопросами об устройстве мироздания, о звездах, о животных. Тут-то и описываются два чудесных создания — бегемот и левиафан.

Итак, вот строчки, которые должен знать каждый, кто занимается бегемотоведением:
«Вот бегемот, которого Я создал, как и тебя; он ест траву, как вол; вот, его сила в чреслах его и крепость его в мускулах чрева его; поворачивает хвостом своим, как кедром; жилы же на бедрах его переплетены; ноги у него, как медные трубы; кости у него, как железные прутья; это — верх путей Божиих; только Сотворивший его может приблизить к нему меч Свой; горы приносят ему пищу, и там все звери полевые играют; он ложится под тенистыми деревьями, под кровом тростника и в болотах; тенистые дерева покрывают его своею тенью; ивы при ручьях окружают его; вот, он пьет из реки и не торопится; остается спокоен, хотя бы Иордан устремился ко рту его. Возьмет ли кто его в глазах его и проколет ли ему нос багром?» (Иов. 40:10-19).

Здесь рассказ о бегемоте приводится в так называемом синодальном переводе — официальном переводе Библии на русский язык, сделанном в XIX веке. Не все в этом переводе признается верным. Магистр богословия священник Александр Петровский (автор комментария к книге Иова в «Толковой Библии» 1997 года) пишет, что вместо «Сотворивший его может приблизить к нему меч» правильнее перевести «создатель его дал ему меч его» — и это, по мнению Петровского, отражает острые зубы чудовища. Также вместо строчки «вот он пьет из реки и не торопится» Петровский предлагает перевод «пусть река поглощает его, он не страшится», а вместо названия Иордан — нарицательное слово со значением «поток».

Так или иначе, из этого описания мы можем сделать вывод, что бегемот — это крупное и сильное животное. Оно травоядное, своим появлением не вызывает смятения у других животных («все звери полевые играют»). Бегемот любит лежать в тени деревьев, часто встречается в болотах или в прибрежных зарослях у рек. Человеку невозможно одолеть бегемота.

Слово, которым названо это создание, древнееврейское behēmōth представляет собой форму множественного числа от bhēmāh («животное»). Такой случай применения множественного числа к единичному объекту исследователи называют «множественное величия», то есть множественное число призвано выразить мощь и величину бегемота. Слова «Вот бегемот» можно было бы перевести и как «вот зверюга!». В «Септуагинте», греческом переводе Ветхого завета, слово переведено словом θηρia, букв. «звери», в славянской Библии — словом зверiе.

Этимологи изучили происхождение слова bhēmāh. Это общесемитское слово со значением «животное», а восходит оно к глагольному корню, означающему «быть немым». Родственные ему слова есть, например, в арабском языке: abham — «немой» и bahīmat — «животное».

Напомним, что в семитских языках корень слова составляют три согласных, между которыми могут вставляться гласные. В данном случае корень — b-h-m. Обозначение животного, «бессловесной твари», при помощи слова, обозначающего немого, выглядит вполне естественно.

Кстати, второе животное, упомянутое в той же книге - левифан - когда-то было частью бегемота, но потом они были разделены, причем сухопутный Бегемот стал мужской частью, а морская Левияфа - женской. Впрочем, другие авторы с этим не соглашаются, и те же иудеи считают, что в день конца мира эти два существа убьют друг друга, а их мясо послужит угощением на пиру праведников.

Так кто же такой, этот бегемот? Многие считают, что "зверь" - на самом деле всего лишь слон. Или носорог. Или буйвол. В его сверхъестественную природу мало кто верит, хотя, бесспорно, есть точка зрения, согласно которой Бегемот - это имя демона.

Существуют и оригинальные точки зрения на природу этого зверя: так, некоторые считают, что "бегемотом" называли стаи... африканской саранчи, вымершего безрогого носорога белуджитерия или рогатого динозавра - цератопса, причем последнюю версию теологи используют для того, чтобы доказать - наш мир и впрямь существует всего шесть тысяч лет, в которые уместилась вся история, и Иов действительно встречался с динозаврами.

Но, если подумать, по сути получается, что на самом деле история Бегемота - это история слова, а не животного, которое в различные времена принимало самые невероятные обличья, начиная от слона, рыбы и кончая котом - тем самым знаменитым булгаковским Бегемотом, что в ранних версиях книги еще имел толстые, как и положено демону, лапы: "На зов из черной пасти камина вылез черный кот на толстых, словно дутых лапах..."

Что касается компьютерных игр, то тут бегемот развернулся на всю ширь. Его можно встретить в добром десятке игр, начиная от "Героев Меча и Магии" и кончая "World of WarCraft". И если чего и не хватает бегемоту в играх, то разве что... чуточки величия. Не вызывает он почтения, как его дальний родич тараск. Но и так, пожалуй, неплохо получилось.