Зоб позволяет быстро набрать побольше семян и затем прятать их в безопасное место без вмешательства со стороны конкурентов и хищников. К тому же слизь в зобе смягчает твёрдые семена и облегчает их измельчение вторым желудком.

У современных птиц зоб представляет собой вентральной мешочек пищевода. Он расположен перед плечевым поясом — непосредственно перед вилочкой. О его местонахождении в ископаемых можно догадаться по слипшимся семенам, которые легко отличить от содержимого желудка, поскольку находятся они вне грудной клетки.

«Несмотря на открытие более тридцати родов ископаемых птиц в озёрных отложениях северо-восточного Китая раннего мелового периода и множество примеров диетических адаптаций, наличие зоба в этих образцах оставалось неясным, — отмечает ведущий автор работы Чжэн Сяотин, директор Музея Тяньюй, где хранились описанные птицы. — В наших же образцах просматриваются семена там, где у современных птиц находится зоб. В некоторых случаях наблюдаются даже мягкие ткани, отмечающие контуры зоба».

Обнаружение зоба в двух филогенетически удалённых друг от друга линиях птиц раннего мелового периода и его отсутствие у большинства промежуточных форм говорит о том, что он развивался независимо как специализированная адаптация у птиц, питавшихся семенами.

«Недавно сообщалось о гастролитах у мезозойских птиц и их родственников-тероподов, в том числе у базальных орнитуринов Yanornis и Archaeorhynchus, овираптозавра Caudipteryx и орнитомимозавра Shenzhousaurus, — отмечает Ларри Мартин из Канзасского университета (США). — Это означает, что желудок с мышцами, способными перетирать семена, появился у птиц очень рано. Причём его существование зафиксировано только у существ, которые питались на земле и нередко проглатывали мелкие камни».

Все птицы с начала кайнозоя были беззубыми. Хотя снижение массы тела часто приводится в качестве важного фактора, приведшего к уменьшению или потере зубов, исследователи считают, что диетические адаптации, вероятно, были равным (если не более важным) фактором в начале эволюции птиц. Оба описанных таксона, питавшихся семенами, лишились зубов — полностью (Hongshanornis) или частично (Sapeornis). Hongshanornis — один из немногих известных науке беззубых родов мезозойских орнитурин. Большинство орнитурин этого периода, судя по всему, жили на берегу, имели небольшие острые зубы и охотились на членистоногих и рыб.

Очевидная связь между появлением зоба или второго желудка либо их обоих и потерей зубов предполагает, что зерноядность стала одним из факторов потери зубов у ранних птиц. «Следует также отметить, что среди птиц многие хищные (например, ястребы) и нектароядные (например, колибри) не гнушаются семенами, — говорит соавтор исследования Чжоу Чжунхэ. — В этих случаях зоб, вероятно, не связан с зерноядностью. Пока у нас не появится больше свидетельств о связи зоба с диетами ранних птиц, преждевременно утверждать, что зерноядность была обязательной движущей силой в возникновении птичьего зоба. Тем не менее доступные сейчас свидетельства наводят на мысль, что она стала по крайней мере важным фактором в начале эволюции птиц».