Значение птицы додо в мировой культуре, что называется, трудно переоценить: это и персонаж «Алисы в Стране чудес », и эмблема Даррелловского фонда по защите редких и вымирающих видов, и известный книжный магазин с насыщенной культурной жизнью.

И вот биологи замахнулись на святое. Оказывается, додо был вовсе не таким уж пухлым и смешным гигантом, каким его привыкли изображать.

Каноническая история додо, или маврикийского дронта, такова. В начале XVII века европейцы приплыли на Маврикий, где обнаружили большущих и вкусных (!) птиц, которые отнеслись к чужакам с необычайной доверчивостью. Эти родственники голубей весили 20–25 килограммов, в высоту достигали метра, ввиду отсутствия естественных врагов разучились летать и вообще чего-либо бояться. Людям понадобилось менее ста лет, чтобы съесть всех маврикийских додо. Выдающийся пример безудержной глупости и недальновидности (только не птичьей, а человека разумного)!

От птицы остались лишь кости, несколько чучел и множество рисунков, на которых изображена огромная глуповатая птица, помесь голубя, курицы и страуса. Но художники не всегда рисовали дронта таким. На самых первых изображениях додо представляет собой довольно стройную, даже сухопарую птицу с крохотными крыльями. Через несколько десятилетий дронт в представлении художников волшебным образом толстеет. Произойти это могло по двум причинам: во-первых, иллюстраторы изображали не диких, а содержавшихся в неволе и потому изрядно откормленных додо. А во-вторых, на рубеже XVII–XVIII веков стало принято «толстить» животных. Заводчики и селекционеры стремились увеличить размеры своих коров и овец, пусть даже за счёт художественного приукрашивания. По словам Джулиана Хьюма, сотрудника лондонского Музея естественной истории, величина додо на рисунках того времени не более достоверна, чем габариты домашнего скота, измысленные художниками. Тем не менее пухлый додо прочно вошёл в массовое сознание.

В начале 1990-х Шотландский национальный музей в Эдинбурге вознамерился воссоздать чучело дронта. Последнее такое чучело принадлежало Оксфордскому университету и было практически полностью съедено молью, так что новое решили делать с нуля. Эндрю Китченер, сотрудник музея, исходя из строения костей дронта, которыми располагал музей, соорудил из проволоки и пластилина скульптуру вымершей птицы, обладающую практически «модельными» параметрами. Г-н Китченер оценивал, какую массу могут выдержать кости ног дронта, сравнивая их со скелетом современных голубей. В итоге додо похудел чуть ли не вдвое! Теперь масса птицы составляла от 10,5 до 17,5 кг.

На следующий шаг отважились палеонтологи из Музея естественной истории в Париже. Они сравнили 75 костей ног дронта, принадлежащих 14 разным музеям. Анализировалось строение бедра, голени и цевки. В итоге учёные мужи оставили додо жалкие 10 кг — больше, по мнению исследователей, ноги дронта просто не выдержали бы.

Но тут за честь вымершей птицы вступились другие биологи. На страницах этого же издания исследователи из Лионского университета подвергли критике метод, использованный их предшественниками. По их мнению, в расчёт следует брать только бедренную кость, и только по ней можно достоверно судить о нагрузке тела на конечности. В своей статье французские учёные возвращают додо несправедливо отобранные килограммы. Таким образом, по самым последним данным, птица весила от 9,5 до 18 кг.

С одной стороны, подобные исследования не являются, так сказать, игрищами праздных умов. Внешний облик вымерших видов имеет значение для очень даже современной экологии: неясность с размерами того же додо могла бы поставить в неудобное положение теорию, по которой островные животные мельчают, если изначально были крупными, и увеличиваются, если имели небольшие размеры... С другой стороны, как говорит Эндрю Китченер, который первым замахнулся на «величие» маврикийского дронта, эта полемика палеоорнитологов искренне забавляет его самого. Но, добавляет он, стоит просто взглянуть на эту птицу, чтобы понять, почему она до сих пор продолжает вызывать столь бурный интерес, даже в академическом сообществе...