Международная группа учёных разработала новую методику обнаружения следов пигмента в окаменелых перьях, коже и чешуе.
С помощью генератора синхротронного рентгеновского излучения Национальной ускорительной лаборатории SLAC (США) исследователи нашли следы металлов в сохранившихся мягких тканях. Таким образом, в один прекрасный день наука сможет восстановить механизмы маскировки и полового отбора, основанного на цвете, — и это, понятно, многое расскажет об эволюции динозавров и других древних животных.

 

В последние годы учёные искали пигмент с помощью сканирующего электронного микроскопа: он позволял увидеть древние меланосомы — органеллы, содержащие пигмент. (Сферические меланосомы, предположительно, содержащие красновато-коричневый пигмент, называются феомеланином; овальные, содержащие, вероятно, чёрный или коричневый пигмент, — это эумеланин.) Но этот метод требует постепенного разрушения драгоценных окаменелостей и выявляет пигмент только на крошечных участках.

Синхротрон-генерируемое рентгеновское излучение сканирует всё ископаемое целиком, не разрушая его, и «видит» даже производные пигмента, образовавшиеся после деградации самих меланосом. Так, медь свидетельствует о наличии эумеланина. Поскольку она также присутствует в непигментированном кератине (белок, придающий перьям их структуру), эксперименты подтвердили, что два других пигмент-ассоциированных элемента — цинк и кальций — встречаются там же (в эумеланине).

Дальнейшее сканирование показало, что медь связывается с другими атомами таким способом, который свидетельствует о её происхождении из органических источников. Это означает, что она с самого начала являлась частью перьев, а не попала в них в процессе окаменения.

Изучение пернатого скелета Confuciusornis sanctus (птица, жившая 120 млн лет назад) показало, что наиболее тёмными были пух и кончики крыльев. Остальные участки были белыми или раскрашенными в другие цвета.

Методику успешно проверили на недавно умерших животных.