На протяжении десятилетий Paranthropus boisei, живший 2,3–1,2 млн лет назад, носил прозвище «Щелкунчик» из-за больших плоских коренных зубов и толстых, мощных челюстей. Международная группа исследователей считает, что пора ставить точку в этом вопросе: вымерший вид жевал вовсе не орехи, а осоку. Это позволяло ему не конкурировать на продовольственном фронте с другими приматами, поедавшими фрукты, листья и, да, орехи. Зато его соперниками стали предки современных зебр, свиней, бородавочников, бегемотов...

Учёные определили рацион парантропа по соотношению изотопов углерода в зубной эмали. В их распоряжении находились 24 образца 22 особей, живших 1,9–1,4 млн лет назад.

Соотношение изотопов углерода варьируется в зависимости от того, каким типом фотосинтеза обладали потреблённые растения — C3 (деревья, кустарники, травы прохладного сезона) или C4 (растения тёплого сезона и тропические растения, в том числе осока).
Оказалось, что Paranthropus boisei налегал на C4 намного активнее, чем любой другой человеческий предок или родственник. Только вымершие виды бабуинов имели похожую диету. В среднем растения C4 составляли 77% рациона парантропа (минимальный показатель — 61%, максимальный — 91%).

Исследователи также проанализировали изотопный состав кислорода и выяснили, что Paranthropus boisei жил в полузасушливых саваннах с лесами по берегам рек и озёр.

Работу провели исследователи из Университета штата Юта, Университета Стони-Брука, Колорадского университета в Боулдере (все — США) и Национальных музеев Кении, а также известный антрополог Мив Лики. Предположение о том, что «Щелкунчик» питался осокой, впервые было сделано в 2008 года на основании изотопного анализа двух зубов.