Самый свирепый хищник кембрийского периода цеплялся за жизнь на 30 млн лет дольше, чем считалось. Ископаемое из Марокко показывает, что морские существа под названием аномалокариды (anomalocaridids) не только продолжали жить, но и приобрели более длинное тело.

«Аномалокариды всегда изображались как ужасные хищники, которые разрывали жертву на части, — и некоторые из них, несомненно, и впрямь были такими», — говорит соавтор исследования Питер Ван Рой из Йельского университета (США).

Хотя последняя окаменелость была обнаружена в Северной Африке, а вообще эти беспозвоночные обитали по всему океану, аномалокариды неразрывно связаны с Бёрджес-Шейл, горной породой в западной части Канады, содержащей окаменелости, которые помогли определить кембрийский взрыв — период активного распространения странных морских животных.

Аномалокариды выглядят диковатыми даже по стандартам кембрия. С конца XIX века окаменелости различных частей тела этих существ находились по отдельности, и их связывали с древними родственниками то креветок, то морских огурцов, то медуз, то членистоногих. Только в 1985 году соавтор нынешнего исследования Дерек Бриггс из того же Йеля и его коллеги поняли, что эти части принадлежали одной и той же разновидности животных с двумя щупальцами-придатками на голове, плоским сегментированным телом и ртом в форме ананаса с кольцом зубов, выступающим к центру.

Они назвали её аномальной креветкой — Anomalocaris.

С тех пор благодаря новым находкам выяснилось, что аномалокариды обладали разнообразными формами и размерами — от Hurdia victoria с треугольным панцирем до Schinderhannes bartelsi с длинными заострённым хвостом. Они жили там, где ныне находятся Европа, США, Австралия и Китай. По всей видимости, к вымиранию их привела конкуренция с древними родственниками морских скорпионов и наутилусов, которые возникли в ордовике (490–440 млн лет назад).

В 2008 году, однако, коллекционер-любитель Мухаммед бен Саид бен Мула обнаружил образцы, похожие на аномалокаридов. В 2009-м исследователи побывали в формировании Фесуата на юго-востоке Марокко и подтвердили эту догадку. Местная порода к тому же оказалась гораздо моложе, чем любая из тех, в которых находили аномалокаридов. Она относится к раннему ордовику (488–472 млн лет назад).

В частности обнаружено деформированное обезглавленное тело более чем метрового зверя: он почти вдвое больше, чем любой кембрийский собрат, и в три с лишним раза крупнее, чем другие ископаемые виды из той же породы. Ни у одного из твёрдых соседних окаменелостей не обнаружены следы нападения со стороны аномалокарида, поэтому учёные считают, что он охотился на мягкотелых беспозвоночных. Вероятно, хватал жертву гигантскими придатками.

Эллисон Дейли из Музея естественной истории Лондона отмечает, что находка подвергает сомнению гипотезу о вытеснении аномалокаридов родственниками морских скорпионов и наутилусов. Вероятно, вину следует возложить на более поздних морских зверей ордовика — например, головоногих моллюсков. Гигантское тело, которым обладал Fezouata anomalocaridids, свидетельствует о напряжённой гонке вооружений с каким-то новым хищником, считает г-жа Дейли.