Около 65 млн лет назад за какое-то геологическое мгновение, промелькнувшее между мелом и палеогеном, небеса лишились птерозавров, моря — мозазавров и аммонитов, а суша — динозавров (тех, что не превратились в птиц).

А если бы эволюция пошла по другому пути? Если бы не было катастроф и золотой век динозавров продолжался по сей день? Какой была бы земная жизнь сегодня?

Рассуждать на эту тему любят не только второсортные фантасты и галлюцинирующие недоучки. В 1988 году шотландский геолог Дугал Диксон попытался протянуть ниточку из мелового периода в сегодняшний мир — разумеется, лишённый людей, ведь преобладание динозавров, скорее всего, не позволило бы млекопитающим занять удобные экологические ниши.

Фантазии г-на Диксона не лишены смысла. Когда он выдумывал новые виды и их облик, на смену прежнему представлению о динозаврах как медлительных, тупых и невзрачных существах стали приходить активные, жизнерадостные, ярко раскрашенные создания. Кроме того, появилось множество открытий, указывавших на то, что динозавры не совсем вымерли — некоторые переродились в птиц. Всё это специалист учёл, и его книга «Новые динозавры: альтернативная эволюция» явилась своеобразным символом новой эпохи в палеонтологии.

Более того, за прошедшие с тех пор годы было сделано несколько находок, поразительным образом похожих на то, что придумал г-н Диксон. Оказалось, что динозаврам вовсе не нужны были эти 65 млн лет, чтобы приобрести столь же причудливые формы тела и поведения. Кто знает, может быть, в будущем эти животные окажутся ещё более странными...

«Ныряльщик» (Dip) — динозавр, питающийся рыбой. К 1988 году, когда была опубликована книга, наука не знала о целурозаврах, покрытых перьями. Первую такую особь (Sinosauropteryx prima) лишь восемь лет спустя описали Цян Цзи и Шуань Цзи из Китайского геологического музея. Теперь палеонтологи знают, что перья были обычным делом в этой группе, куда входили тираннозавры, велоцираптор, орнитомим, теризинозавр, мононихус, овираптор и археоптерикс.

Г-н Диксон наделил перьями многих динозавров. Сегодня это никого не удивляет. В 2002 году Геральд Майр из Зенкенбергского научно-исследовательского института (ФРГ) и его коллеги описали маленького рогатого пситтакозавра, который имел что-то вроде пушистого хвоста, хотя на эволюционном древе его помещали очень далеко от целурозавров. В 2009-м группа палеонтологов во главе с Сяотин Чжэнем из Шаньдунского музея Тяньюй описала ещё одного динозавра с таким хвостом. Они назвали его Tianyulong. Он принадлежал подгруппе травоядных гетеродонтозавридов.

По сравнению с другими созданиями г-на Диксона этот потомок гадрозавра, Bricket, был практически беззащитен. Он не мог похвастаться ни когтями, ни рогами, ни шипами, ни бронёй, зато имел коричнево-красно-чёрно-белый хвост. Учёный полагал, что такая расцветка позволяла предупреждать всё стадо о приближении хищника. Гадрозавра с полосатым хвостом ещё не нашли, но в прошлом году китайский палеонтолог Фучэн Чжан и его коллеги проанализировали микроскопические остатки пигментов в перьях синозавроптерикса и пришли к выводу, что тот обладал похожим красно-белым хвостом. Быть может, с его помощью и впрямь было удобно общаться с сородичами.

Sinosauropteryx не единственный динозавр, чья расцветка реконструирована. Неделю спустя после публикации вышеупомянутого исследования группа учёных во главе с Цюаньго Ли из Пекинского музея естественной истории (КНР) раскрасила анхиорниса — благодаря форме меланосом, сохранившихся в остатках перьев. У специалистов получился чёрно-белый динозавр с рыжеватым хохолком. По счастливой случайности (или нет?) именно таким увидел г-н Диксон своего «трескоклюва» (Crackbeak), который должен был обитать на деревьях и питаться орехами.

Этот Nauger не был похож ни на одного динозавра, известного палеонтологам того времени. Смесь дятла и мадагаскарской руконожки, он пробивал отверстия в деревьях в поисках личинок. В этом ему помогали необычные удлинённые пальцы. В 2002 году две группы палеонтологов описали пару поразительно похожих динозавров. Scansoriopteryx имел точно такой же удлинённый средний палец, и автор исследования Фучэн Чжан предположил, что животное пользовалось им для выковыривания личинок. Возможно также, что это был один из немногих динозавров, обитавших на деревьях.

Никто и подумать не мог, что существовали динозавры-муравьеды. Измышляя этого «пангалуна» (Pangaloon), г-н Диксон вдохновлялся примером млекопитающих. Однако с начала 1990-х в Северной и Южной Америке и Азии было обнаружено множество целурозавров с удлинённой челюстью, крошечными зубами и мощными когтями. Их назвали альваресзаврами. Нельзя с уверенностью утверждать, чем они зарабатывали себе на жизнь, но Фил Сентер из Файетвильского университета (США) предположил, что с такими приспособлениями имело смысл разорять муравейники и термитники. В 2009 году в одной геологической формации с маленьким альваресзавром по имени Albertonykus были найдены возможные следы термитов-древоточцев. Их обнаружили Николас Лонгрич из Йельского университета (США) и Фил Карри из Университета Альберты (Канада).